— Ты нарочно нас пугаешь?! — перебила ее Анаретт. — И без твоих историй тошно. Помолчи лучше.
— Тебе-то уж точно нечего бояться, неженка. Но если так страшно, просто отойди в сторонку. Твой браслет тут же тебя перенесет в безопасное место. Вот Ренни так не сможет, и ей придется терпеть все, а нам с тобой ничего не грозит.
— Тогда что ты сама здесь делаешь?
— Я здесь только из солидарности, и потому что Берта Торвальд — не трус. Буду дома хвастаться, что пересекла Темный лес на своих двоих. А тебя никто не осудит, если струсишь.
— Пожалуй, лучше я побуду здесь. Нельзя же оставить с вами моего мужа.
Тропа Арандиля снова начала гаснуть, и дефендеры принялись с удвоенным вниманием осматриваться по сторонам, готовясь к нападению. Шли минуты, но призраки все не появлялись, лишь где-то вдалеке раздавались то скрип, то скрежет, словно терлись стволы деревьев.
Земля вздрогнула неожиданно, заржали перепуганные кони. Похоже, заклинание спокойствия ослабило действие. Берта плюнула на все и спешилась, ренгар подо мной был не из пугливых, а лошадь Анаретт успокоил иркан.
Гул, зародившийся на грани сознания, сводил с ума. Внутри меня точно разгоралось пламя — это была та самая боль, что предшествовала неудачной инициации. Теперь я ее сразу распознала.
— Нет-нет-нет! Только не сейчас! — прошептала, задышав чаще. — Нет!
Сияние золотого дерева пробилось сквозь ворот куртки, лопатку кольнуло, а браслет снова стал холодным.
Ойкнула Берта.
— Что с ним? Что с моим браслетом? — перепугано уставилась на меня Анаретт, протягивая руку: — Ай!
Ее вскрик совпал с тем, что почувствовала и я. Дефендеры крутили головами, но вокруг по-прежнему ничего не было видно.
— Пусть он это с меня снимет! Немедленно! — воскликнула сестра и, соскользнув с коня, принялась пробираться к голове отряда, где шел Анделар.
— Анаретт, стой!
Я удивленно покосилась на Бьорна, который позволил ей вот так запросто это сделать. Но иркан даже не попытался задержать беспокойную невесту. Он вообще не шевелился. Так же, как и лошади! И их всадники! Все разом превратились в неподвижные статуи!
Делать было нечего. Спрыгнув с Данте, я сама бросилась вслед за сестрой.
— Стой глупая! Вернись! Ретти!
Следя за мелькающим впереди светлым платьем, я протискивалась между бронированных лошадиных боков, цепляясь курткой о закованные в доспех ноги, шпоры, стремена... Мне все мешало пройти. Не понимаю, как только Анаретт не оставила здесь половину платья?
Рывок. Другой. Треск ткани, и я наконец вырвалась на свободное пространство, толкнув в спину, застывшую как столб сестру.
Только сейчас поняла, что мы оказались вне кольца защищавших нас дефендеров, а впереди прямо над тропой парил он — Мертвый король Дэм. Точно такой, каким его описывали в страшных сказках.
В тот же миг от жуткого мертвеца-призрака в истлевших доспехах, нас закрыла спина Анделара.
— Чего тебе нужно? — спросил Темный и, не дожидаясь ответа, добавил: — Пропусти нас немедленно!
В его голосе не было ни страха, ни трепета, лишь раздражение и вызов.
— Никак, решил жениться? — проскрипело чудовище с насмешкой. — Глупая затея глупого мальчишки.
— Не тебе меня судить! — огрызнулся Рансовье.
— Тебе дана величайшая власть, а ты так спешишь стать смертным, щенок?! — грозно рявкнул призрак бывшего властителя Темных Земель, заставив все внутри меня сжаться. — Ты сильнейший из всех правителей, кому доводилось владеть этими землями, и я не допущу, чтобы ты сотворил подобную глупость. А теперь убирайся! Один. Твои люди останутся здесь, в том числе и невесты. Пусть это послужит тебе уроком.
— Тронешь хоть кого-то из нас, и я спалю Темный Лес к штарну! Здесь останется одна большая надгробная плита из расплавленного камня!
— И лишишь Темные Земли единственной преграды для тех, кто придет с запада?
Мне показалось, что мертвец засомневался несмотря на всю браваду.
— Синие Горы давным-давно решили эту проблему, а это место превратилось в уродливый нарыв, от которого больше нет никакого проку. Одно неудобство, — спокойно ответил ему Анделар. — Мои подданные давно просят избавить их от этой мерзости. Здесь пропадают дети, а кланы оборотней вынуждены пользоваться порталами. Даже нормальное зверье гибнет, превращаясь в нежить. Ничего живого уже не осталось, так?
Призрак будто бы смутился, насколько это возможно в его случае.
— Ты прожил так долго лишь за счет магии невинных мальчишек, и до сих пор не можешь упокоиться? Так я быстро это исправлю.
Вспыхнул темным пламенем меч, и Мертвый Король испуганно отшатнулся.