Глава 1 - Неожиданные гости
Поздняя осень в Румынии выдалась особенно серой. Туманы затянули долину в низине Карпатских гор. Стоило же дымке рассеяться, как с неба, затянутого густыми тучами, начинал моросить ледяной дождь. Дороги совсем размыло. Редкие экипажи, решившиеся на путешествие в столь неблагоприятную пору, то и дело застревали в глинистой почве. Проваливались колесами в ямы до самого днища, и пассажиры вынуждены были добираться до ближайшего городка пешком. Под проливным дождем, неся на себе тяжелые пожитки и промокшую насквозь одежду. Ругаясь на злобную судьбу и через чур щедрое небо.
Именно так в городе Милаш, доживавшим свой печальный век среди редких хвойных лесов, появились две женщины. Вовсе не робкого десятка, даже наоборот. Не взирая на привычное видение слабого пола, обе несли за собой по большущему чемодану. Широкополые шляпки размякли и обвисли, словно яичный белок. Длинные юбки заляпаны грязью до самых колен. Сапоги с точенные каблучками облепили комья грязи. Местным жителям, тем немногим, кто вышел на улицу в столь неблагоприятное для прогулок время, сразу стало понятно - с дамами случилось несчастье.
Город Милаш не был наделен благами, доступными другим городам, побольше и поближе к столице. Здесь жило не полусотни человек, гнездившихся в старых, наполовину осевших серых домах. Некогда ярко-алые черепичные крыши осыпались и почернели, будто подгоревшие хлебные корочки. Электричество было лишь в одном доме, в старой гостинице, что стояла в конце единственной улицы гордо, словно ратуша. Хозяин выкрасил единственную стену, ту, что была видна приезжим, белой краской. По бокам же гостиница осталась серой и неприглядной, от чего так явственно напоминала старушку, которая нанесла на своё морщинистое лицо через чур много макияжа.
Хозяин единственного в городе освещенного вечером дома, как раз пересчитывал скудную дневную выручку, когда зазвенел глухо проржавевший дверной колокольчик. На пороге, обивая с сапог грязь, появились две уставшие и порядком измученные леди. Надо сказать, что хозяин, мистер Лашери, француз по своему происхождению, был не особенно жаден до денег. Другой на его месте кинулся бы к вошедшим клиенткам как ужаленный, желая исполнить любой их каприз и заработать как можно больше на чаевых. Мистер Лашери же лишь смерил дам недобрым взглядом и продолжил считать выручку. Если требуется, дамы сами попросят всё, что им нужно.
-Какая удача, дорогая, что наш экипаж застрял не в глухом лесу, а совсем рядом с цивилизацией! - Воскликнула одна из дам, снимая с себя размякшую шляпку. Модная прическа стала похожа на мокрую солому, торчащую во все стороны. - Надеюсь, ты ещё не пала духом?
Спутница дамы без сил присела на один из громоздких чемоданов и вытянула с блаженством уставшие ноги. Она с сомнением обвела крохотную приемную тоскливым взглядом и наморщила носик. В её понимании "цивилизация" выглядела несколько по-другому.
-Как пожелаете, тетушка, - сказала девушка, не скрывая своего раздражения. - Выбор у нас с вами всё равно не велик. Я так устала, что готова растянуться прямо на этом ковре.
-Скажешь тоже, на ковре, - отмахнулась дама и радушно улыбнулась хозяину. - Уверена, в гостинице найдётся пара комнат для двух уставших путниц.
Девушка закатила глаза и натужено разогнула спину. Тетушка всегда находит в неприятностях что-то положительное. Даже сейчас, после утомительной дороги, оказавшись в глуши, она остается навеселе. Или дело в том бокале шампанского, которым попрощался хозяин предыдущего их пристанища? То было лишь утром, а казалось, что прошла целая вечность! Сколько неприятностей пришлось пережить. Никогда ещё дорога не казалась такой длинной, а ноги невыносимо тяжелыми.
-Доброй ночи, милый господин, - лучезарно улыбнулась старшая дама, подойдя поближе к темной деревянной стойке, за которой сидел мистер Лашери. - Не окажите ли вы любезность сдать нам по комнате? Всего на одну ночь, не больше.
-Одну ночь? - Мистер Лашери не удержался и громко хмыкнул. - Боюсь, девочки, вы здесь застряли дня на три.
-Неужели? - Удивилась дама. - Разве к вам не приезжает почтовый экипаж?
-Приезжает, - кивнул хозяин. - Да только раз в три дня. Как раз сегодня в день развозили письма. Следовательно, придется подождать.
-Отлично, - фыркнула недовольно девушка, скрестив руки на груди. Разве мог этот ужасный день закончится как-то иначе?
Дама резко обернулась к ней и строго шикнула.
-Тише, дорогая! - Застем она обернулась к хозяину, вновь став приветливой. - А нет ли в городе кучера, который согласился бы подвезти нас до Сибиу? Видите ли, мы с моей племянницей очень спешим добраться...