-Прошу прощения, мадам, но в городе нет экипажей, - прервал её мистер Лашери, забрасывая выручку под стойку, в старую жестяную коробку. Он, наконец, понял, что на пороге видит клиентов, и натянут на тучную, небритую физиономию улыбку. Неестественную и жуткую, обнажающую пожелтевшие зубы. - Но я радушно предоставлю вам жилье. И даже готов бесплатно подать завтрак. Ничего сложного, простая яичница и немного хлеба. Большего вы не найдете на много миль вокруг.
Дама покрутила в размышлении край своей шляпки. Бледное лицо, едва тронутое первыми морщинками, стало на удивление серьезным. Быть может, хозяин просто врёт, чтобы их задержать. Судя по внешнему виду городка, клиентов у него не так уж и много. Однако, что, если он сказал правду? В таком случае, глупо было бы так опрометчиво отказываться. К тому же им всё равное негде ночевать, а ходить по домам и проситься на ночлег будет выше всяких сил!
-Что скажешь, дорогая моя? - Обратилась дама к своей спутнице. - Мы выдержим и это испытание?
-Опоздаем на поезд, - сухо отозвалась девушка, стягивая с рук прилипшие к коже кружевные перчатки.
-Мы не опоздаем, - вздохнула дама. - Мы на него просто не попадем. Но это не беда, купим другие билеты.
Благо дамы, попавшие в столь незавидное положение, не были обделены финансами и могли себе позволить опоздать на поезд. И на этот, и на три последующих.
Девушка ещё раз осмотрелась вокруг и невесело вздохнула. Конечно, оставаться в столь запущенном месте не хотелось, несмотря на неприхотливость. Удаленные деревеньки - места довольно опасные. Кто знает, что на уме у местных жителей? Однако расстраивать тетушку девушке не хотелось. Пусть на лице её сверкает привычная улыбка, зато глаза выдают усталость и тоску.
-Что ж, выбор у нас невелик, - пожала плечами девушка. - Остаемся, что поделать. Но уедем первым же экипажем!
-Разумеется, дорогая! - Воскликнула радостно дама, схватим любимую племянницу за руки. - Если тебе станет полегче, я завтра, сразу после завтрака, отправлюсь на поиски того, кто мог бы помочь. - Она нагнулась к уху девушки и зашептала. - Не верится, что в целом городе не найдется никого с экипажем или телегой.
Девушка страдальчески застонала, представляя, как будет трястись в телеге. Уж лучше ехать верхом.
Комнаты, которые предоставил хозяин, оказались не так уж и малы. В каждую поместилась широкая кровать, камин, небольшой столик и даже деревянная ванная. Попрощавшись, дамы разошлись каждая к себе и принялись приводить себя в порядок.
Оставшись в одиночестве, девушка, чьё имя Виктория Хантингем, не стала скрывать подавленных чувств. С раздражением швырнула на кровать безнадежно испорченную шляпу и громко зарычала.
-Можно подумать, у нас такой большой выбор! - передразнивала она сама себя, спешно раскрывая чемодан. - Ну, если хотя бы одна промокла или испортилась... ну я им всем покажу!
Что бы вы ожидали увидеть в дорожном багаже юной леди, привыкшей к комфортным условиям проживания? Платья? Быть может, украшения или косметику? При первом взгляде на Викторию трудно понять, что лежит за её душой. Ведь девушка внешне совсем не отличалась от своих сверстниц, разве что была более серьезной и задумчивой. Красивая прическа из рыжих от рождения и крайне непослушных волос, элегантные платья и горделивая осанка - всё выдавало в Виктории аристократку, которой, увы, девушка не являлась.
И всё-таки, что же Виктория так ищет в промокшем чемодане? Многие бы удивились, увидев, как осторожно и заботливо девушка распаковывает из тканевых свертков... книги! Настоящие книжки, старые и новые, упакованные лучше, чем дорогие шелковые платья. Как раз на наряды Виктория не обратила совершенно никакого внимания. Проверив каждую книгу, осмотрев придирчиво все странички и убедившись, что дождь ничего не испортил, девушка выдохнула с облегчением.
Виктория не помнит, откуда появилась в ней такая непреодолимая любовь к чтению. Может, передалась от покойного отца, который был известен в высших кругах как весьма недурной поэт? Или от матери, погибшей много раньше, чьи книги девушка и носила повсюду за собой? А, быть может, и вовсе от тетушки Лизи? Хотя, нет, тетушка читает разве что карты, путеводители и людей. Никакой любви к литературе.
В комнате появилась служанка, с двумя ведрами горячей воды и весьма недовольным видом. Маленькая и нахохлившаяся, будто злобный гном, она что-то ворчала себе под нос, набирая ванну для госпожи. Без особого удовольствия швырнула в воду горсть белесой соли и ушла, громко хлопнув дверью.