-Подумаешь, - фыркнула Виктория и убрала в сумочку приготовленные для прислуги монетки. В больших городах все обходили с ними радушно и были крайне рады небольшим чаевым.
Горячая вода помогла расслабиться. Откинув голову, Виктория попыталась отбросить дурные мысли. Утром тетушка обязательно кого-нибудь отыщет в помощь, и они успеют на свой поезд. А там и до Бухареста доберутся в срок, чтобы поспеть на корабль и отправиться дальше... Дальше? А куда дальше?
Вот уже почти год, после смерти третьего мужа тетушки Лизи, они вдвоем путешествуют по Европе в поисках непонятно чего. Франция, Германия, Сербия, Венгрия, теперь Румыния. Что они ищут? Или кого? Тетушка говорит, что своё счастье отыщет в Италии. Почему Италия? Викторию совсем не привлекает эта страна. И какое счастье хочет тетушка отыскать? Если четвертого мужа, то и в Румынии их предостаточно, мужей. В каждой стране, в каждом городе к ногам Лизи падали десятки мужчин. Выбирай себе на здоровье. Почему именно Италия-то!?
Виктория зажмурилась и нырнула под воду. Она просто устала скитаться, словно бродяжка. Не имея ни дома, ни планов на следующий день. Романтика путешествий оказалась не её мечтой. Но что на могла? После гибели родителей у неё осталась только тетушка Лизи. Куда Виктория одна пойдет? Без денег и связей. Может, конечно, вернуться в родную Англию, в опустевшее родовое поместье, где нет больше ни слуг, ни радости, ни даже некоторых стен. Всё унесло жестокое время.
В комнате раздался шум и топот. Виктория вынырнула и увидела, как служанка поправляет плотно закрытые ставни.
-Окна должно запирать, госпожа, - понуро говорила та, дергая кованые ручки.
-Почему? - Удивилась Виктория. - В комнате же душно.
Служанка смерила её недобрым взглядом.
-Велено так, - бросила она. - Сквозняк будет, простудитесь. А лекарств у нас нету. Пока доктор приедет, помрете тута.
-Справедливо, - рассудительно кивнула Виктория.
Ванна забрала последние силы, и девушка совсем разомлела. Но сон никак не приходит. От духоты и спертого, пропитанного пылью воздуха уснуть никак не получалось.
-Да что же это, в самом деле, - ругалась Виктория, поднимаясь с постели и распахивая ставни.
В комнату тут же ворвался свежий, прохладный ветер. Виктория вдохнула его полной грудью, ощутив аромат влажной земли и хвойных деревьев. Блаженство, настоящее волшебство! Закутавшись, на всякий случай, в два одеяла, Виктория вернулась в постель и крепко заснула. Она не боялась заболеть, а вот не выспаться и завтра быть не в духе не хотелось.
Виктория уснула быстро, а потому не заметила, как в комнату к ней скользнула рваная тень. Будто огромный мотылек, прильнувший к тусклому огоньку догорающей свечи.
Глава 2 - Мастера города Милаш
Огонь разгорался всё сильнее. Обдавал жаром обнаженное тело. Ласкал рваными алыми языками кожу, стремясь подобраться к самому сердцу. Виктория чувствовала сквозь сон, как закипает в венах кровь. Так жарко, невыносимо. Будто вокруг неё бушует настоящий пожар. Но она никак не могла проснуться. Будто околдованная, ждала, затаив дыхание, когда огонь поглотит её целиком. Заглотит в свою разинутую хищную пасть.
Кошмар длился бесконечно долго. Всё кончилось в миг. Девушка резко распахнула глаза, которые тут же ослепила густая темнота. Комната погружена в утренние сумерки. Обхватив плечи руками, девушка сползла с постели. Её трясло, ноги дрожали, коленки совсем ослабли. Едва не упав, Виктория доползла до подоконника. С улицы по-прежнему бил порывами колкий, ледяной ветер. Центральную улицу заволокло низким, белёсым туманом, который пах гниющими топями.
Почему же тогда так жарко? Трясясь всем телом, Виктория захлопнула ставни. Умылась водой из кувшина и снова легла в кровать. Обхватив одну из книг руками, самую любимую, словно детскую игрушку, девушка смогла немного задремать. Ещё в детстве она верила, что книги защищают. Когда становилось страшно или одиноко, маленькая Виктория клала на подушку рядом с собой самую большую книжку из папиной библиотеки. Какую-нибудь непонятную энциклопедию, написанную мелким-мелким почерком. Верилось, что чем больше книга, тем сильнее она защищает.
"Глупо, наверное," - подумала как-то Виктория, находясь уже во взрослом возрасте. - "Верить в такую ерунду". И всё равно, засыпая, девушка каждую ночь оставляла книги рядышком. Так, на всякий случай.
Утро в Милаше началось удивительно поздно. Виктория успела умыться и переодеться, когда служанка пришла, чтобы пригласить её к завтраку.
-А моя тетушка? - Спросила девушка, надевая на шею тонкую нить речного жемчуга. Он как нельзя лучше подходил к её голубому платью с кружевными манжетами и высоким воротом. - Она уже спустилась?