Зоя отошла в сторону, Тим разжал руки. Мишка не устоял. Его ноги подкосились, и он рухнул прямо на полянку, сбив несколько крупных лилий. Острые лепестки вонзились в его ладони, и выступившая кровь моментально смешалась с золотистым соком, брызнувшим из цветочных сосулек. Он не обращал внимания на эту боль, замечая лишь ту, что пульсировала в шее. Паразиты шевелились под кожей, устраиваясь со всеми удобствами внутри его тела, и это было невозможно терпеть. Дрожа от паники и накатывающей волнами тошноты, он судорожно нащупал острый, как стекло, лепесток и попытался вспороть себе кожу. Надо достать эту мерзость! Достать любой ценой. У него получится, даже если придётся расковырять до самой кости…
— Тихо, тихо, прекрати.
Тим перехватил мечущиеся Мишкины руки и отобрал осколок лепестка, не позволив нанести ни единого пореза.
— Ты их не достанешь, это просто невозможно. Всё, малыш, смирись. Я в курсе, что ты не сдаёшься сразу, но теперь любые попытки бесполезны. Всё равно ты уже не сможешь долго сопротивляться.
Мишку трясло. Так сильно, что клацали зубы. Он вывернулся из рук Тима и отшатнулся к стене пещеры. Леший шагнул следом. Неторопливо приблизившись, он потянулся к своей жертве и почти заботливо поправил сбившуюся куртку.
— Ну, теперь успокоился? — неожиданно мягко спросил он. — Сам же виноват. С тобой нельзя было по-другому. Только так я могу тебя приручить.
Мишка содрогнулся. Его дрожь не проходила, и, казалось, так было легче. Пока в его теле тряслась каждая жилка, можно было не обращать внимания на тянущую боль в шее.
— К-к-как ты это сделал? — захлёбываясь на каждом слове, выдавил он. — Как подменил мергаму?
— А это не он. Я.
Знакомый голос слился со звуком приближающихся шагов, а потом в поле зрения находившихся в пещере появился Егор. Бросив на пол свою сумку, он посмотрел на обернувшегося Тима и весело ему подмигнул.
— Ну что, теперь-то уже можно раскрыть все карты, а, старший брат?
— Вижу, тебе не терпится, — хмыкнул Тим.
Егор расплылся в улыбке, которая почти не отличалась от его обычной, добродушной улыбки, если не считать того, что в деталях копировала все оттенки насмешливой ухмылки стоящего рядом лешего.
— Надеюсь, ты не ждёшь извинений, Мих? — покачав головой, спросил он. — Мне понравилось изображать одного из вас, хотя, сказать по правде, я не особо притворялся. Ты вполне мог догадаться, если бы пошевелил мозгами. Разве трудно было сложить вместе моё появление и заварушку со Скачковым? Я не раз говорил тебе, что у меня есть старший брат. Ладно, чтоб ты не мучился догадками, баллончики я подменил. Твой — ещё в универе, а этот — в норе. Тогда же, когда вылил подчистую всё ваше поганое зелье, пока ты прохлаждался в лежбище кикимор.
Он бросил что-то на пол. Это был баллончик Дениса.
— Где Дудка? — прохрипел Мишка. — Что ты с ним сделал?
— Оставил в одной из пещер спать сном младенца, — пожал плечами Егор. — Не переживай, мы обязательно заберём его с собой, не в наших правилах оставлять свидетелей. Думаю, ты уже понял, что на помощь мифического агента СУ не стоит надеяться? Я никому не звонил.
— Ещё бы, — усмехнулся Тим. — Можно подумать, у тебя есть знакомые в СУ. А вообще, ты молодец, братишка. Неплохо справился.
— Мы все вм-е-сте отлично спр-а-вились, — радостно пропела Зоя. Подойдя к Егору, она погладила его по щеке. — Обв-е-ли вокруг пальца глупых л-ю-дишек. Заставили пов-е-рить в дурацкие холсты, которых здесь нет и никогда не было. Кроме, разве что, того, первого. Это был ключ, как и д-у-рачок Ваня. Он поверил, что ведёт нас к артеф-а-ктам. Я совсем запудрила ему мозги.
— Умница наша, — обнимая её за плечи, ласково протянул Егор. Чмокнув Зою в макушку, он махнул Мишке рукой. — У нас тут, Мих, семейный подряд, если ты ещё не въехал. Знакомься по второму кругу, это моя сестричка Зоя. Двоюродная, наполовину чёрная лешая, а наполовину мара.
Мишка смотрел на них. Тим, Егор и Зоя, с одинаковыми тёмными глазами, были словно связаны прочной невидимой нитью. Перед ним стояли трое врагов. Слишком много для одного, хотя сейчас дело было даже не в этом. Он чувствовал, что уже не хочет ни с кем бороться. Ростки потихоньку делали своё дело. Каким-то чудом он и так продержался слишком долго.
— Что вы искали, если не холсты?
Его голос тоже оказался предателем и, отказываясь звучать нормально, напоминал глухое карканье. Мишка не думал, что ему ответят, но Тим в очередной раз его удивил.
— Это.
Леший показал рукой на цветы.
— Подземные лилии, внутри которых зреет живой сок, способный возвращать здоровье и силы чёрным лешим. Когда-то сотни лет назад кикиморы служили нам верой и правдой и выращивали целые поля подземных лилий. Сейчас от них мало что сохранилось, особенно после того как злопамятные лесные ведьмы решили завести с нами вражду и лет сто назад спрятали все оставшиеся цветочные полянки. Хрен их теперь найдёшь без специальных ключей-артефактов и глупых ведьмёнышей.
Оторвав одну лилию, Тим ловко достал из глубины цветка длинную золотистую сосульку.
— Урожая с этой поляны хватит, чтобы вернуть утраченные силы всем моим родным. Я рассказывал тебе о них, помнишь, Мишка?
Не дожидаясь ответа, он бережно передал сосульку Зое и махнул Егору.
— Ребята, давайте закругляться. Берите помощников и собирайте цветы. Нам уже пора домой.
Старшего лешего слушались беспрекословно. Зоя и Егор сразу же пошли к Тане и Скачкову, чтобы приступить к сбору цветов.
Мишка сделал короткий шаг и упал. Опять приземлившись ладонями на лепестки, он почувствовал, как золотистый сок начал пощипывать недавние ранки, смешиваясь с кровью. Тим пошёл за ним и присел рядом на корточки, заглядывая в глаза. Вытянув руку, он небрежно провёл рукой по виску парня, стирая выступившие на коже бисеринки пота. Казалось, ему доставляет удовольствие вглядываться в искажённое лицо своего пленника.
— Да, Мишка, ты был прав, когда не верил в мои благие намерения, — негромко проговорил леший. — Я знал, что рано или поздно до тебя доберусь.
— Зачем?
Единственное слово вырвалось само собой. Мишка понимал, что это бесполезно. Любой ответ уже ничего не изменит.
— Хороший вопрос. Пожалуй, отчасти из мести, за все твои выкрутасы год назад. А отчасти…
Тим задумчиво глянул на него, а потом усмехнулся.
— Я просто не мог оставить тебя в покое. Мне постоянно хотелось вернуться, забрать тебя и сделать своей послушной игрушкой, чтобы потом долго и с наслаждением ломать. Я же не врал, когда говорил, что запал. В прошлый раз у нас было слишком мало времени, но теперь мы всё наверстаем. Давай, вставай.
Подхватив Мишку одной рукой, Тим поднял его на ноги и посмотрел в дальний угол пещеры, где Таня и Скачков складывали золотистые сосульки в сумку Егора.
— Этих тоже придётся забрать, — пожал плечами леший. — А что с ними ещё делать? Новые слуги никогда не бывают лишними.
— Отдашь мне Танюшку в награду, брат? — услышав слова Тима, тут же влез с вопросом Егор. — Милая девочка. Жду не дождусь, когда она будет подчиняться всем моим приказам.
— Посмотрим. А насчёт подчиняться…
Загоревшись внезапной идеей, Тим развернул Мишку лицом к себе.
— Кое-кто уже должен был освоить эту нехитрую науку. Ну что, сосед, моей игрушке пора признать своего хозяина, как ты считаешь? Поцелуй меня.