0. Аннотация
Мэдди почувствовала головокружение, как будто стояла на краю обрыва. Она глубоко вдохнула, собрала в себе смелость... и прыгнула.
— Хорошо, я согласна. Мы можем пожениться, как только это будет возможно.
— Возможно? — он засмеялся. — Мы в Шотландии, мисс. Здесь не нужно объявления и свадьба в церкви.
— Но вы же пообещали, что никто не узнает правду. Это означает, что вам нужно будет выглядеть так, будто вам нравлюсь, хотя бы сначала. Я думаю, что если бы вы действительно были моим капитаном МакКензи, и мы ждали столько лет, чтобы быть вместе, вы бы хотели устроить мне приличную свадьбу.
Он укоротил расстояние между ними.
— Мисс, если бы я действительно был вашим капитаном МакКензи и провел годы в войне, мечтая о женщине, которую я желал больше, чем собственную жизнь... — Он коснулся пряди ее волос. — Я бы не стал ждать еще ни минуты.
Она проглотила.
— Правда?
— Конечно. И я сделал бы это час назад.
Он наклонил голову в сторону и опустил взгляд на ее губы. Потом его губы сделали нечто странное.
Они начали приближаться к ее губам.
Пролог ч. 1
21 сентября 1808 года
Дорогой капитан Логан МакКензи,
Есть только одно утешение в написании этого абсурдного письма. Это то, что ты, моя дорогая галлюцинация, не существуешь, чтобы его прочитать.
Но я ставлю телегу перед лошадьми. Сначала представления.
Я - Мадлен Элоиз Грейчерч. Самая глупая из всех, кто дышал английским воздухом.
Боюсь, что эта новость будет шоком, но ты безумно влюбился в меня, когда мы еще не встречались в Брайтоне.
И теперь мы обручены.
Пролог ч. 2
Мэдди не могла вспомнить, когда она впервые взяла в руки карандаш. Ей только было известно, что не было времени, когда она его не держала.
На самом деле, она обычно носила с собой два или три. Она хранила их в карманах передника, использовала, чтобы закрепить свои растрепанные каштановые волосы или, иногда, - когда ей нужно было освободить руки для восхождения на дерево или перепрыгивания через забор, - держала их между зубами.
Она использовала их до тех пор, пока они не становились короткими. Мэдди рисовала птиц, когда ей следовало выполнять уроки, и набросывала мыши вместо молитв. Когда у нее было время побродить на свежем воздухе, все в природе было важным объектом - от клевера под ее ногами до любой блуждающей облака на небе.
Она могла нарисовать все, потому что ей все нравилось! Ну, почти все. Ей не нравилось привлекать внимание к себе.
Итак, в шестнадцать лет она оказалась перед своим первым Сезоном в Лондоне с той же радостью, что и когда ей предложили горсть слабительного.
После многих лет вдовства ее отец снова женился, на женщине всего восемь лет старше Мэдди. Анна, мачеха, была веселой, изящной и жизнерадостной. Все, чего не было у ее падчерицы.
О, быть Золушкой в ее угасающих одеждах... Мэдди была бы рада иметь злую мачеху, которая заперла бы ее в башне, пока все отправляются на бал. Но вместо этого она получила совсем другую мачеху - ту, которая обожала одевать ее в шелк, заставлять танцевать и забрасывать в объятия приличного принца.
Фигурально говоря, конечно. В лучшем случае ей следовало бы найти себе третьего сына, имеющего намерения вступить в церковь, или, быть может, обедневшего баронета. А в худшем...
Мэдди не чувствовала себя уверенно в толпе. Более точно, в местах с толпой она ничего не делала. Везде, где было много людей - будь то рынок, театр или бальный зал - она имела склонность застывать, почти буквально. Арктическое чувство ужаса овладевало ею, и множество движущихся тел делало ее жесткой и глупой, как блок льда. Ей страшно было даже думать о своем Сезоне в Лондоне. Но у нее не было выбора.
Пока ее отец и Анна (ей не хотелось даже называть молодую женщину мамой, ей было всего 24 года) наслаждались медовым месяцем, Мэдди была отправлена в женскую пансион в Брайтоне. Предполагалось, что морской воздух и общество других девушек выведут ее из ее скорлупы, прежде чем начнется Сезон.
Но это не сработало... Вместо общения Мэдди провела большую часть времени, собирая ракушки на пляже, рисуя их на своем бумажном блокноте и пытаясь не думать о вечеринках, балах или джентльменах.
Утром, когда она вернулась домой, Анна встретила ее решительным вопросом: