Приняв сан священника, святой Николай стал вести еще более строгую подвижническую жизнь, бодрствуя днем и ночью и пребывая в непрестанной молитве и посте. По глубокому смирению души свои духовные подвиги он совершал в уединении, избегая посторонних глаз.
В это время епископ Николай отправился в Палестину на поклонение святым местам, а управление епархией поручил племяннику-пресвитеру. Заняв место дяди, святой угодник всей душой отдался выполнению многотрудных обязанностей епископского управления и в своих заботах о делах Церкви ничуть не уступал дяде. Много добра принес он пастве, ведя широкую благотворительную деятельность. От умерших к тому времени родителей святой Николай получил в наследство имение, которое продал, а вырученные деньги раздал неимущим, ибо не обращал он внимания на скоропреходящее богатство и не заботился о его умножении.
В летописях сохранилось описание одного случая, который свидетельствует о милосердии и крайнем смирении святителя Николая.
Жил в Патаре один человек, знатный и богатый. Однако в результате некоторых печальных событий он впал в нищету и утратил прежнее положение. У этого человека было три дочери, все необыкновенной красотой. Когда в семье кончились последние деньги, нечего было есть и не во что одеваться, несчастного отца посетила ужасная мысль. Задумал он пожертвовать честью дочерей, чтобы таким образом поправить материальное положение и собрать средства на их приданое.
Но к счастью, в городе был добрый пастырь, который неусыпно следил за нуждами своей паствы. Получив от Господа откровение о преступном намерении отца, святитель поспешил избавить его нищеты и спасти от духовной погибели. Однако совершить это благое дело Николай-угодник пожелал тайно, так, чтобы о нем не узнал даже тот, кого оно непосредственно касалось. И на это имелось две причины. С одной стороны, праведник всячески избегал суетной человеческой славы, строго следуя евангельскому завету: «Смотрите, не творите милостыни вашей пред людьми». С другой стороны, своим благодеянием он боялся унизить человека, который когда-то был богатым и знатным, но волею судеб оказался в крайней нищете. Вот почему святой Николай счел за лучшее поступить так, как учил Христос: «У тебя же, когда творишь милостыню, пусть левая рука твоя не знает, что делает правая».
Божий угодник взял большой мешок золота и в полночь, когда все спали, бросил его в окно дома несчастного, а затем поспешно возвратился домой. Утром отец нашел у себя в комнате этот мешок, развязал его и увидел золото, но не поверил глазам, потому что твердо знал, что ждать подобного благодеяния ему неоткуда. Он стал перебирать монеты руками, чтобы убедиться, что те настоящие. А убедившись, возликовал и заплакал от радости. Долго размышлял обладатель нежданного богатства о его происхождении, но так ничего и не придумал. Решив, что сам Промысел Божий послал ему эту помощь, он возблагодарил Господа и своего неизвестного благодетеля и вскоре выдал замуж старшую дочь, дав ей в приданое дарованное ему золото.
Святой Николай, увидев, что его благодеяние принесло надлежащий плод, решил сотворить такую же милость и по отношению ко второй дочери, намереваясь и ее оградить от греха законным браком. Так же ночью он подбросил в дом бедняка второй мешок с золотом. Вскоре после этого счастливого случая отец, возблагодарив Бога за вновь оказанную ему милость, выдал замуж вторую дочь. К этому времени он был уже твердо уверен, что Господь и третьей его дочери даст законного супруга, даровав рукой тайного благодетеля нужное для этого приданое. Но теперь благодарный человек вознамерился во что бы то ни стало узнать имя последнего. С такой целью он перестал спать ночью, ожидая чудесного появления.
Ждать пришлось недолго. В третий раз Христов угодник Николай бросил в знакомое окно мешок с золотом. Услышав звон упавшего на пол богатства, хозяин быстро догнал своего тайного благодетеля. Узнав в нем святителя Николая, он пал к ногам, целовал их и превозносил его как своего спасителя от духовной погибели. Праведник поднял мужчину с земли и взял с него клятву, что тот никому не поведает о том, что с ним было.
Когда дядя святого Николая вернулся из Палестины, преподобный отец Николай пожелал сам отправиться туда, чтобы поклониться святым местам. Проплывая мимо берегов Египта, Христов угодник предрек, что вскоре поднимется буря. И действительно, в тот самый час небо покрылось тучами и море пришло в сильное волнение. Путников обуял великий ужас, и они молили святого Николая не дать им погибнуть в пучине морской. «Если ты, угодник Божий, – говорили они, – не поможешь нам своими молитвами, то мы тотчас погибнем». Повелев им мужаться и возложить надежду на скорое избавление на Бога, святой стал усердно взывать к Нему. Море тотчас же успокоилось, и всеобщая скорбь сменилась радостью.