Инди покачал головой: «Сердик не рассказал и половины того, что я увидел».
Раздался пронзительный свисток. Теперь вместо угля из-под земли появились шахтеры. Выглядели они сильно уставшими, а их одежда и лица были покрыты угольной пылью. На их смену тут же поспешила новая группа рабочих, внешне пока еще свежих и чистых. Инди понял, что добыча угля не останавливается ни на минуту.
Эрик Уэйс следил за взглядом Инди, пока их фургон поднимался все выше по дороге к городку.
– Ну что, смена караула на шахте? – сказал он, пригладив усы.
– Судя по тому, как вы ухаживаете за своими усами и по вашей манере говорить, сдается мне, что вы бывший военный, – заметил Инди.
– Вот это да! – удивился Уэйс. – Наверное вы начитались всех этих детективных историй. – Переложив вожжи в левую руку, он отдал честь правой. – К вашим услугам, лейтенант в отставке Эрик Уэйс. – Он ухмыльнулся. – Я служил сапером. А вы, американцы, называете саперов, если не ошибаюсь, военными инженерами.
– Но мне кажется, это не имеет ничего общего с добычей угля, – заметил Инди.
– Вы глубоко заблуждаетесь, – улыбнулся Уэйс. – Нет большой разницы, роешь ли ты траншею, делаешь ли подкоп под вражеские стены или прокладываешь туннель для добычи угля. Конечно, работа в шахте немного опаснее, ведь она ведется на большой глубине. Хотя, с другой стороны, тебе не идет навстречу враг, готовый тебя взорвать или пристрелить.
– А насколько вообще опасна добыча угля? – поинтересовался Инди.
Улыбка исчезла с лица Уэйса.
– Она достаточно опасна. Угольные пласты залегают глубоко под землей. Поэтому его проще добывать, строя шахты в долинах. Здесь эти пласты ближе к поверхности. Но в любом случае нужно вгрызаться в землю, рыть во все стороны туннели в поисках угля. Давление сверху на туннели огромно. А если мы не укрепим их балками, то все может рухнуть. – Он покачал головой. – Страшно подумать, что ты мечешься по темной пещере, а над тобой тонны камня. Даже если уголь у тебя прямо под ногами. Так что роются дополнительные туннели, обычно очень длинные, под прямым углом к основному. Как правило, пласты угля – именно в конце них. И дорога туда от шахты с подъемником совсем не близкая. А потом вместе с углем надо возвращаться назад.
– Кажется, я все понял, – неуверенно сказал Инди.
– Да, вот еще что. Когда из пласта вырубается уголь, то образуется пустое пространство. – Уэйс кивнул в сторону долины, где в некоторых местах земля явно просела. – И камни сверху заваливают старые разработки и туннели. С тех пор, как мистер Сэндифорд сам начал руководить рудником, мы стараемся засыпать бесполезные уже тоннели пустой породой.
– Земля вокруг вышки с подъемниками вроде бы пока ровная. Но дальше уже видно, как она оседает, – заметил Инди.
Уэйс пожал плечами.
– Вот теперь ты и сам видишь, какой нагрузке сверху подвергаются наши разработки. Мы заполняем туннели полностью, а из-за огромного давления, получается, что наполовину.
Инди стало не по себе. И теперь ему уже не хотелось лезть в эту шахту и что-то там исследовать.
– Но пока нам везло, – продолжал Уэйс. – Последний обвал произошел еще до моего прихода сюда. И погибло всего трое. – Он покачал головой и добавил: – Мерзкий все-таки это бизнес.
До сих пор молчавший Сердик повернулся к Инди:
– Если ты не захочешь спускаться вниз, то и не надо. Там чертовски темно и грязно. И к тому же мы будем мешать работе шахтеров. – А потом кивнул головой в сторону гряды холмов, окаймлявших долину: – Ты видишь, там еще полно зелени. Мы можем покататься верхом, и я покажу тебе...
Сердик не успел договорить. Раздался резкий звук, напоминающий громкий хлопок. Пони справа в упряжке дико заржал, поднялся на дыбы и начал брыкаться. Вожжи вырвались из рук Уэйса. Фургон закачался из стороны в сторону. И все увидели, как одно из четырех его колес покатилось вниз по дороге.
Раздался еще один хлопок. И теперь уже обе лошадки стали бешено брыкаться, вертеться на месте, пытаясь освободиться.
– Прыгайте! – закричал Уэйс, вскочив с сиденья кучера.
Тут фургон накренился, и все повалились с ног, услышав скрип дерева, за которым последовал страшный треск. Оглобли фургона сломались, и он покатился вместе с Уэйсом, Сердиком и Инди вниз по крутой каменистой дороге.