Вокруг дворца царила нервная атмосфера. На расчищенной площадке, забитой самой разнообразной военной техникой, на антигравах взлетела бронированная машина связи и, едва не столкнувшись с заходящим на посадку гравитолетом, стала стремительно удаляться. Вокруг господствовала суета, кто-то куда-то бежал, раздавались команды, скрежетали механизмы.
Хок с недовольством посмотрел вслед удаляющейся связной машине и поднялся по широким ступеням центрального входа. У парадных дверей стоящие по обе их стороны солдаты караула резво взяли 'на караул', через секунду к выходу подбежал дежурный офицер с докладом, что за время его отсутствия не случилось никаких происшествий и так далее и тому подобное. Предупреждая его намерения, маршал поднял руку и спросил:
– Меня интересует генерал-майор БН Цет. Он еще не прибыл, лейтенант?
– Никак нет! Две минуты назад выходил на связь, господин командующий. Сообщил, что задержится, его колонна попала под обстрел в ста восьмидесяти километрах отсюда.
– О своем грузе сообщал?
– Так точно, господин командующий. Груз не пострадал. Потери минимальны, колонна справилась с бунтовщиками своими силами. Генерал прибудет через четверть часа.
– Благодарю вас, лейтенант.
Дежурный козырнул и проводил взглядом стремительно удаляющуюся фигуру маршала.
Хок добрался до своего кабинета и заперся. Жесткий стул со скрипом принял его грузное тело. Он уныло посмотрел на обшарпанные стены и потолок кабинета, единственной мебелью здесь были широкий стол, несколько стульев, да аппаратура, прибывшая с ним. Местные жители говорили, что раньше дворец ломился от роскоши. Теперь же на полу остался некогда великолепный ковер, который теперь покрывали пятна грязи и пролитого вина.
Герцог-текронт ждал генерала БН Цета – доверенного офицера Иволы. Цет вез во дворец накануне пойманного оперативниками Безопасности Нишитуран одного из лидеров ирианцев – Аль Кора, по следам которого гонялись более месяца и на котором сорвалась не одна операция по его поимке. Теперь он в руках БН, в руках империи.
Хок знал, что ждет ирианца, и не разделял энтузиазма Цета по поводу его дальнейшей судьбы. Для себя он решил, что не будет участвовать в допросе Аль Кора, пусть генерал-мясник доставляет себе удовольствие без него.
Через время в дверь громко постучали.
– Войдите!
Вошел его адъютант, совсем еще молодой высокий и худой юноша, новенькая форма с погонами младшего лейтенанта с трудом скрывала его худобу.
– Разрешите доложить, господин командующий?
– Докладывайте.
– Прибыл генерал БН Цет. Просил передать, что ждет вас в комнате для допросов.
– С ним кто-нибудь был?
– Э-э-э, да, господин командующий. Бээнцы вели какого-то штатского, ирианца вроде.
– Хм, Крет, меня интересуют старшие офицеры БН.
– Никак нет, господин командующий.
– Странно… ну ладно. А почему мне не доложил дежурный по штабу? Ты что у Цета мальчик на побегушках?
Адъютант жутко смутился и слегка покраснел, насколько позволял его нишитский пигмент. Видя, что он молчит и пауза затягивается, Хок подтолкнул его:
– Так как, Крет?
– Там…
"Мальчишка!" – без злости подумал маршал, а адъютант все-таки смог преодолеть свое смущение и выпалил:
– Дежурный потому не доложил, господин командующий, что выбежал на происшествие…
– Какое еще происшествие?
– Столкнулись два гравитолета у восточного крыла дворца, есть раненные. А я… В общем, я подменил дежурного.
– Отчего же ты не воспользовался связью дежурной части? И кто остался в самой дежурной части?
– Аппарат занят помдежем, который держит связь с самим дежурным.
– Лихо! – только и сказал Хок и заметил, что смущенное лицо Крета вновь тронул румянец. – Ну, и ты примчался сюда, не воспользовавшись другим каналом? А где твой личный передатчик?
Адъютант совсем растерялся.
– Ладно, Крет, в следующий раз не суетись, подходи к делу хладнокровно.
– Так точно, господин командующий.
– Это не приказ, это совет. А теперь возвращайся в дежурную часть. Сообщишь дежурному, чтобы составил подробный рапорт о происшествии с указанием фамилий виновных.
– Есть!
Адъютант еще немного постоял и осмелился спросить:
– Разрешите идти?
– Идите, Крет.
Щелкнув каблуками сапог, он четким строевым шагом покинул кабинет.
"Постращал его немного, – подумал маршал, – пусть не теряет голову. Надо бы подыскать на его место кого-нибудь другого, но только потом, пусть сначала эта сволочная война закончится, а то убьют его в первом же бою. Хотя… может быть, в нем проявится хороший воин, а робеет он по молодости перед моими маршальскими звездами".
Герцог-текронт покинул кабинет и спустился гравилифтом в комнату допросов. У дверей его встретили караульные бээнцы и "взяли под ружье".
Комната была просторна, особенно из-за нехватки мебели.
– Здравия желаю, господин командующий, – приветствовал его Цет.
– Здравия желаю, генерал.
Они пожали руки.
– Вот, смотрите, – с очень довольным видом показал генерал в сторону своих подчиненных, которые устраивали в кресле для "промывки мозгов" Аль Кора.
– Много же мне нервов потрепал этот ублюдок, но теперь-то я ему воздам должное.
Бээнцы с силой пристегивали отчаянно сопротивляющегося ирианца к креслу. Тот дико визжал и брыкался, чувствуя неотвратимое. Невольно возникало сравнение с животным, которое привели на бойню, и которое чувствовало приближение смерти и изо всех сил упиралось. Только в случае Аль Кора на кону была не смерть, а сумасшествие.
– Сейчас приступим, – Цет злорадно ухмыльнулся и потер в предвкушении руки. – В его голове много ценного. Эфор безопасности будет доволен.
– К сожалению, вынужден вас покинуть, генерал, – с деланной досадой сказал Хок.
– Неужели вы лишите себя удовольствия поприсутствовать? – Цет искренне удивился.
– Я понимаю ваше нетерпение и разделяю вашу радость, генерал, но вы прибыли немножко не ко времени. У меня через час важное совещание, я должен подготовиться.
– Понимаю, господин командующий, – удивление генерала сменилось радостью, которую он замаскировал под нетерпение от ожидания будущего мозгового вскрытия пленника. И было от чего. В секретных инструкциях, адресованных лично Цету, эфор Ивола выражал желание, чтобы некоторые сведения извлекались из пойманных главарей мятежников вне присутствия армейского начальства.
– Я надеюсь, вы поделитесь со мной результатами? – спросил Хок для виду.
– Непременно. Копию записи психосканирования я вам отдам лично.
"Подкорректированную, естественно, – подумал маршал. – Некоторую информацию армейцам знать не положено, с точки зрения БН. Не положено даже мне, герцогу-текронту, кузену императора! А, плевать!"
Хок кивнул на прощание и, выкинув из головы Цета с его садистской командой, стремительно вышел из помещения.
Вновь вернувшись в кабинет, он хотел было поработать с донесениями тыловиков, но вспомнил о пленном.
Сегодня утром он выезжал в район дислокации одного из корпусов 80-й армии, побывал в штабе корпуса, на командных пунктах дивизий, некоторых бригад и отдельных полков, беседовал с офицерами. Такие выезды приходилось делать не раз, важно было лично оценить обстановку на сложных участках, выявить потребности войск, слабые стороны в боевой подготовке, сопоставить снабжение войск и их реальные нужды и многое другое.
Возвращаясь во дворец, его гравитолет пролетал мимо лагеря пленных повстанцев. Маршал решил побывать и в нем. Лагерь ему не понравился. Много грязи, большая смертность, разболтанная дисциплина охраны. Он снял с должности начальника лагеря и с понижением направил на передовую, а на его место назначил другого офицера, указав тому на недостатки в организации конвойно-караульной службы и содержании пленных и приказав их устранить. А чтобы новый начальник лагеря побыстрей шевелился, он оставил одного из своих офицеров-порученцев.