За всадником, скакавшим в сторону главных сил, поднимался хвост из клубов пыли. Маниакис заметил этот хвост задолго до того, как смог разглядеть самого разведчика. Подскакав ближе, всадник резко натянул поводья. С морды коня падали клочья пены; животное тяжело водило боками. Отсалютовав Автократору высоко поднятым сжатым кулаком, разведчик доложил:
– Впереди огромные облака пыли, величайший! Они быстро приближаются к нашему авангарду.
– У тебя есть предположения, кто бы это мог быть? – нахмурился Маниакис.
– Нет, величайший, – ответил разведчик.
– Возможно, свежие подкрепления? – с надеждой в голосе пробормотал Автократор. Впрочем, сам он так не думал. – Ведь подкрепления должны двигаться в сторону Амориона, а не по направлению к нам.
– В точности так, величайший, – подтвердил вестник. – Но как бы то ни было, пыль стремительно приближается, двух мнений тут быть не может.
– Нет, – сказал Маниакис самому себе, глядя из-под руки на запад, – Я ничего не вижу. Пока не вижу. Но если со стороны Амориона сюда скачет множество всадников, значит, они либо наши воины, выбитые из крепости, либо преследующие беглецов макуранцы. Возвращайся обратно, – приказал он вестнику. – И будь готов передать мне следующее сообщение от Парсмания.
– Есть, величайший. – Всадник отсалютовал снова и вонзил шпоры в бока своего коня, принуждая животное сразу перейти в галоп.
– Играйте построение в боевой порядок, – сказал Маниакис, повернувшись к трубачам, всегда находившимся неподалеку от него.
Те поднесли к губам длинные бронзовые горны, и над плато поплыли звуки сигнала, приказывавшего маленькой армии Автократора перестроиться из походной колонны в боевую линию.
– Надо как следует зацепиться левым флангом за Аранд, – как мог громко прокричал в дополнение к этому сигналу Маниакис.
Каждый полк быстро разделился на две части. Половина одного полка отступила назад, чтобы образовать резерв и обеспечить охрану обоза. Оставшиеся полтора полка разделились на трое, причем центр, где находился сам Маниакис, несколько выдвинулся вперед. То было традиционное упругое и прочное построение, прекрасно подготовленное к столкновению с чем угодно.., кроме значительно превосходящих сил противника.
Воины множество раз тренировали переход из походного порядка в боевой, поэтому сейчас перестроение прошло быстро, без суеты и неразберихи. Все же потребовалось какое-то время. Когда полки подготовились к бою, Маниакис уже ясно видел облака пыли, недавно замеченные его авангардом. Он стиснул челюсти, чтобы не выдать охватившего его беспокойства. Вестник сказал сущую правду: облако пыли было очень большим и стремительно приближалось.
Затем среди клубов пыли показались всадники в кольчугах. Маниакис узнал некоторые знамена и плащи, среди скачущих были воины его собственного авангарда. Сквозь гром копыт донесся отчаянный вопль:
– Аморион пал!
Осознав смысл этого вопля, Автократор охнул, будто от страшного удара в живот. Удар действительно был страшным, и не только для него – для всей Видессийской империи. Долгие годы крепость Аморион сдерживала макуранцев, не давая им спуститься по долине Аранда к берегам Моря Моряков. Если Абиварду удалось наконец овладеть крепостью…
– Послушай, ты! – повелительно крикнул Маниакис одному из всадников, явно не принадлежавшему к его собственному авангарду. – Остановись и объясни, что стряслось там, на западе!
Сперва ему показалось, что воин промчится мимо, не останавливаясь и не отвечая. Маниакису не случалось видеть столь беспорядочного бегства с тех самых пор, как Этзилий устроил ему западню под Имбросом. Но он навсегда запомнил, как выглядит такое бегство. В самый последний момент всадник все же осадил коня и снова воскликнул:
– Аморион пал!
Это был почти такой же плач, каким в священных книгах Фоса благой и премудрый Господь оплакивал возможную злосчастную судьбу своих порочных сынов. Беглецы на разные лады повторяли:
– Аморион пал!.. Аморион пал.., пал.., пал… Люди Маниакиса в гневе и тревоге невольно подхватили печальный клич. Они знали, как важен для империи город в верховьях Аранда. Необразованные, неискушенные в формальной логике, они сердцем понимали, каким ужасным ударом для Видессии окажется падение этой крепости.
– Жив ли Цикаст? – требовательно спросил Маниакис у остановившегося рядом с ним всадника.
– Пока жив, – ответил тот и, разглядев регалии Автократора, добавил: