– Если тебе удастся достигнуть взаимопонимания с Царем Царей, – да продлятся его дни и прирастет царство! – то оба наши государства, движимые едиными помыслами, несомненно сумеют прийти к подлинной дружбе и согласию! – ответил Абивард.
Вот и пришел черед цветистых макуранских разглагольствований, подумал Маниакис и сказал:
– Говоря о необходимости подлинных дружбы и согласия, ты попросту предлагаешь мне стать верным рабом Сабраца, Абивард!
– Стоит тебе признать Шарбараза своим сувереном, как он немедля заключит с тобой договор, навеки дарующий тебе трон Видессии, – пропустив мимо ушей предыдущие слова Маниакиса, продолжал генерал. – Он велел передать тебе, что клянется в этом нашим Господом и Четырьмя Пророками. После заключения подобного договора между нашими государствами навсегда восторжествует подлинная дружба и все вопросы станут решаться, ко всеобщему благу, путем мирных переговоров. Тогда будет считаться святотатством поднять руку друг на друга, а нанесение ущерба чужим подданным будет навечно признано беззаконием!
– Означают ли твои слова, что ты покинешь Акрос сегодня же вечером, или сложности предстоящего пути заставят тебя задержаться до завтра? – елейным голосом спросил Маниакис.
Абивард снова пропустил его слова мимо ушей. Речь генерала была заготовлена заранее, и он твердо намеревался довести ее до конца.
– Итак, что же тебе предлагается? – провозгласил он. – Стоит тебе признать главенство Шарбараза, Царя Царей, – да продлятся его дни и прирастет его царство! – и ты сделаешься счастливейшим из людей, вызывающим восхищение, смешанное со всеобщей завистью. Но если ты упустишь сию последнюю возможность заключить великий мир, если ты не в состоянии понять, какие огромные преимущества он в себе таит, тогда тебя ждет непримиримая вражда! Ты станешь причиной всеобщей, беспощадной, противной разуму, ужасной войны. Подобный выбор потребует невероятного напряжения сил, отнимет множество невинных жизней. Ты потратишь все сокровища своей империи лишь для того, чтобы окончательно ее разрушить. В итоге конец войны может обернуться концом твоего государства. Ты можешь судить об этом сам, взирая на то, что произошло после вторжения моих войск на ваши земли, на страдания, которым подвергся твой народ. Согласись на мир, Маниакис! И тогда твое государство наконец перестанет влачить столь жалкое, презренное существование!
– По правде говоря, я не поверил ни единому сказанному тобой слову, Абивард, – ответил Маниакис. – Когда бы ты действительно желал мира, когда бы этого мира желал Сабрац, вы давно бы его получили. Вы даже сейчас можете его получить в любой момент; для этого вам надо всего лишь отвести войска назад в Макуран. Покиньте земли Видессии – и мы тут же заключим мир!
Абивард медленно покачал головой. Маниакис был бы изумлен, поступи его противник иначе.
– И все-таки мир между нами возможен, – сказал генерал. – Пошли посольство ко двору Шарбараза, Царя Царей. Думаю, мне удастся убедить его хотя бы частично внять твоим словам и немедленно заключить честный, никого не унижающий мир, отныне и навеки!
Сами по себе слова генерала были куда большей уступкой, чем мог рассчитывать Маниакис. Но…
– Насколько я могу судить, ныне нет такого человека, к речам которого прислушается Царь Царей, – ответил он. – Сабрац вершит все, что ему приходит в голову. И если он пожелает оскорбить или даже учинить насилие над моими послами, никому не удастся удержать его от подобного беззакония.
– Его главная, любимая жена – моя сестра, – сказал Абивард, впервые обращаясь напрямую к Маниакису после своего первого, странного вопроса о серебряных щитах. – Он прислушается к моему совету, я почти уверен.
Маниакис испытующе посмотрел на генерала:
– А как часто он вообще прислушивается к чьим-либо советам? Если я не ошибаюсь, очень редко. Точнее, почти никогда.
– Тому, кто именует себя Автократором, должно быть известно, что лишь сам Царь Царей может быть судьей собственных поступков, – ответил Абивард.
– Верно, – сказал Маниакис. – Но человек, слушающий лишь себя, рано или поздно обязательно совершит непоправимую глупость. А рядом не окажется никого, кто мог бы ему на это указать. Разве можно принять правильное решение, не учитывая всех возможных последствий?