– Вот-вот, сынок. Как сказано в хрониках, монастырь – самое подходящее место для родителей, навлекших на себя неудовольствие своих венценосных сыновей, – заметил старший Маниакис. – Впрочем, – он внимательно посмотрел на Автократора, – ты уверен, что не можешь уладить это дело, не прибегая к законному браку?
– То есть оставить свою кузину на положении любовницы? – спросил Маниакис. Отец молча кивнул. – Нет, – покачал головой Маниакис, – я не могу. Ведь это ее обесчестит. – Он невесело рассмеялся. – Хотя после случившегося найдется немало таких, кто скажет, что я ее уже обесчестил… Пусть говорят! Хорошо. Предположим, я не женюсь на Лиции, а спустя какое-то время возьму в жены другую женщину. Каким окажется отношение ее семьи к соглашению, заключенному между мной и моей кузиной?
– Самым скверным, – согласился старший Маниакис. – Но предположим, ты порвешь отношения с Лицией прямо сейчас. Что тогда?
– Тогда моя жизнь станет темной, пустой и стылой, словно ледяная преисподняя Скотоса, – ответил Маниакис, сплюнув на пол в знак презрения к богу тьмы. – Когда я думаю об империи, положение дел кажется мне мрачным и беспросветным. Неужели здесь, в резиденции, все должно обстоять точно так же?
– Я уже сказал тебе, что ты взрослый мужчина, сынок. И если вы с моей племянницей твердо решились… – Старший Маниакис кашлянул. – Значит, вы все равно своего добьетесь. А вот чем все это кончится… Что ж, поживем – увидим.
Величайший, – сказал вошедший Камеас, – согласно твоему приказанию, в резиденцию прибыл святейший экуменический патриарх Агатий.
– Хорошо. – При мысли о том, какой тяжелый разговор ему предстоит, у Маниакиса на секунду замерло сердце, но он постарался скрыть свои чувства. – Проводи его ко мне. Все формальности должны быть выполнены надлежащим образом; патриарх вызван сюда не для дружеской беседы.
– Я прослежу за тем, чтобы пожелания величайшего были выполнены в точности, – с достоинством ответил Камеас, повернулся и выплыл из зала.
– Величайший, – сказал Агатий, появившись в дверях после того, как Камеас возвестил о его прибытии, – я готов тебе служить.
Патриарх сперва опустился на колени, а затем распростерся на полу в полном проскинезисе. Когда он начал подниматься, не дождавшись разрешения Автократора, Маниакис слегка кашлянул. Патриарх снова распростерся на полу, уткнувшись лбом в холодный мрамор.
– Поднимись, святейший, – сказал Маниакис, выдержав паузу. – Теперь ты можешь сесть.
– Благодарю тебя, величайший. – Патриарх осторожно поднялся, уселся в кресло и постарался подладиться к тону, выбранному Автократором:
– Чем я могу быть полезен тебе сегодня, величайший? Приказывай.
– Мы полагаем, что наступило время, когда нам следует снова вступить в брак, – ответил Маниакис. Он не мог припомнить, когда в последний раз прибегал к императорскому “мы”, но сегодня собирался сделать все возможное, дабы внушить Агатию должное почтение и благоговейный трепет. Именно поэтому он и вызвал патриарха к себе, вместо того чтобы самому посетить Агатия в патриаршей резиденции.
– Я рад услышать столь важную новость. Желаю тебе счастья, величайший, – отозвался патриарх, но его голосу явно недоставало теплоты и искренности. – Назови мне имя своей избранницы, дабы я мог вознести за нее молитву, прося для нее у Господа нашего долгих, счастливых лет жизни.
От Маниакиса не укрылась некоторая заминка, предшествовавшая последним словам Агатия. Интересно, какие слухи уже успели дойти до ушей патриарха, подумал он. Самому Автократору ни о каких слухах пока не сообщали. Впрочем, это вовсе не означало, что их не существует.
– Мы выбрали себе в жены Лицию, дочь благороднейшего Симватия, – осторожно ответил он патриарху, пока избегая упоминания о своем с Лицией родстве. Если патриарх захочет затронуть эту тему, пусть поднимает ее сам.
Патриарх захотел. Но в иносказательной форме.
– Дал ли свое благословение на сей союз благороднейший Симватий?
– Да, святейший, – сказал Маниакис. – Дал. Можешь спросить у него сам, если ты сомневаешься в моих словах.
Это была правда. Дядя не сказал ему “нет”. Но если Симватий и испытывал энтузиазм по поводу того, что его дочь станет императрицей, то он очень ловко это скрывал.
– Разумеется, я полностью полагаюсь на слово величайшего. – Агатий снова замялся, затем неловко кашлянул. Он чувствовал себя явно неуютно.
Маниакис молчал, надеясь, что патриарх сумеет сохранить спокойствие. Агатий вообще был уступчивым человеком, а находясь в императорской резиденции, он тем более не осмелится затеять с Автократором догматический спор… Или все-таки осмелится? На сей раз пауза затянулась надолго. Затем патриарх продолжил: