– Дай мне закончить все как положено, сынок, – пробормотал старший Маниакис, вставая на колени и касаясь лбом досок настила. Затем он поднялся на ноги, покряхтывая от усилий, затраченных на физические упражнения. Наконец, распрямившись окончательно, он улыбнулся и добавил:
– Ну а теперь, когда с церемониями покончено, не рассчитывай, что тебе удастся избежать доброй затрещины, ежели ты сотворишь какую-нибудь глупость!
Униженное раболепие предыдущей сцены вызвало у слуг и придворных сдержанное одобрение, угроза же, высказанная лишь в шутку, заставила их онеметь в ужасе. Маниакис даже глаза закатил от изумления. Неужто они думают, что он собирается наказать своего отца за оскорбление монарха?
Судя по тому, как они встревоженно переводили взгляды с одного Маниакиса на другого, большинство именно так и думали. Тогда он подошел к отцу, крепко обнял его и расцеловал в обе щеки. Некоторые из зрителей явно испытали облегчение, зато другие занервничали еще сильнее.
Следующим в проскинезисе перед Автократором распростерся Симватий. Едва поднявшись, он тут же преклонил одно колено перед Регорием.
– Высочайший! – вымолвил он, склонив голову, как принято было обращаться к севасту Видессийской империи.
– Да встань же, отец, Фоса ради! – нетерпеливо выпалил Регорий.
Видя, как севаст подражает бесцеремонным манерам Автократора, зрители дружно завздыхали. Времена явно менялись; церемония встречи происходила совсем не по тем правилам, которым было принято следовать во времена правления приверженца старых традиций Ликиния. О том, как обстояли дела при Генесии, большинство присутствовавших постарались забыть навсегда.
После того как Симватий представился своему племяннику, а затем сыну, настала очередь Лиции. Маниакис испытал скорее смущение, нежели восторг, когда кузина распростерлась перед ним в полном проскинезисе. Но у него было ощущение, что прикажи он ей не делать этого, она почувствует себя оскорбленной, а не осчастливленной. Он недоуменно пожал плечами. Как он уже успел убедиться на примере Трифиллия, страстно жаждавшего получить совершенно бесполезный титул, церемониал – странная, почти магическая штука.
– Счастлив снова видеть тебя, кузина, – сказал он, заключив Лицию в крепкие объятия. – Когда мы расставались в Каставале, то не знали, суждено ли нам встретиться снова.
– Я-то знала, – ответила Лиция, выказав гораздо больше уверенности, чем в тот день на далеком острове. Насчет памятного обоим прощального объятия она не сказала ни слова, хотя Маниакис готов был поклясться, что именно оно у нее сейчас на уме, как и у него.
А сегодняшнее было вполне благопристойным, невинным и.., пресным.
– Величайший! – произнес старший Маниакис. – Сынок! Нет ли у тебя хоть каких-нибудь известий от твоих братьев?
– Нет, – ответил младший. – И это меня очень беспокоит. Западные провинции за последние несколько лет стали чем угодно, только не местом, где воины могут чувствовать себя в безопасности.
Он высказался весьма сдержанно. Видессийкие армии в этих провинциях были вынуждены не только противостоять яростным атакам макуранцев, но и биться друг с другом в бесконечном, бесплодном коловращении гражданской войны.
– Я молю Господа нашего не допустить, чтобы мои мальчики пропали ни за что, – сказал старший Маниакис; в его голосе слышались горечь и беспокойство. – Да не допустит Господь наш, благой и премудрый, чтобы линия моего рода пресеклась как раз в момент нашего величайшего триумфа!
– Господь уже позаботился. Во всяком случае, я на это сильно надеюсь, – ответил Маниакис, невольно ухмыльнувшись. – Узнаем точнее, когда придет весна.
– Значит, собрался сделать меня дедушкой, а? – Довольный смешок отца прозвучал почти непристойно, окончательно разрушив церемониальную атмосферу. – Похоже, ты не теряешь времени даром? Молодец!
– Отобедаешь со мной ближе к вечеру, отец? – полуутвердительно сказал Маниакис. – Я намерен устроить пир в Палате Девятнадцати лож. Дядя! Я приглашаю и тебя, и Лицию присоединиться к нам!
– Палата Девятнадцати лож?! – Старший Маниакис возвел очи горе. – Значит, придется есть лежа?
Только подумать, что такую свинью мне подложил мой собственный сын, лишив меня всякой возможности отказаться!
Но этот наполовину жалобный, наполовину насмешливый вопль души не поколебал решимости младшего Маниакиса.
– Если там могу обедать я, то сможешь и ты, – безжалостно сказал он. – С тобой удобнее. Поливая свою тогу вином и рыбным соусом, я буду пребывать в уверенности, что хотя бы в этом не одинок.