Но одно дело – вскочить на спокойного мерина и погонять его в нужном направлении, а совсем другое – подмять под себя армию. Генералы, особенно в западных провинциях, привыкли держать бразды правления войсками в собственных руках. В основном по той причине, что Генесий, озабоченный исключительно тем, как бы подольше усидеть на троне, просто не оставил им другого выбора. Заполучив власть и силу, хотя и недостаточные, чтобы сдерживать Шарбараза, генералы вовсе не желали уступать их кому-либо в столице.
– Скотос их всех побери! – раздраженно сказал Маниакис Регорию. – Ведут себя словно сборище девственниц, годных только для монастыря. Полагают, что я должен тратить свое драгоценное время, обхаживая их поодиночке, прежде чем лишить невинности.
– А мне они напоминают толпу потасканных блудниц, – сказал Регорий. – Хотя смысл от этого не меняется.
Маниакис подумал и согласился с двоюродным братом; но это ни на шаг не продвинуло его к тому, чтобы найти способ, как управиться с вольнодумными генералами. Он попросил совета у отца. Тот долго теребил бороду, потом высказался:
– Если в западных провинциях появится твоя собственная, подчиняющаяся только тебе большая армия, это быстро приведет их в чувство.
– Ты хочешь сказать, что это могло бы привести их в чувство, – сказал младший Маниакис. – При нынешнем положении дел я могу послать туда достаточное количество войск, лишь сняв их с северного направления, для чего необходимо откупиться от кубратов. Сама мысль о подобном подкупе мне глубоко отвратительна, но что я еще могу предпринять?
– Ничего, – ответил отец. – Но ты должен сделать все, чтобы не дать Этзилию обмануть тебя.
– Я и так делаю все, что могу. Мои представители и люди кагана потратили прорву времени, обсуждая, где мы встретимся, кто какое количество воинов приведет с собой, и кучу других подробностей. – Маниакис сардонически улыбнулся:
– Беда в том, что, пока мы ведем нескончаемые торги, Этзилий продолжает свои набеги. Наверное, полагает, что таким образом подталкивает переговоры к скорейшему завершению.
– Но ведь он отчасти прав, верно? – Старший Маниакис вздохнул. – Думаю, единственный способ его остановить – пригрозить ему войной до победного конца. Подобная угроза…
– ..подобная угроза заставит его покатиться со смеху! – закончил за отца сын. Старший Маниакис только кивнул в ответ, а младший продолжил:
– Этзилий, конечно, варвар. Но, к сожалению, далеко не дурак. И прекрасно понимает, что для нас единственный способ открыть против него серьезные боевые действия – это свернуть войну с Макураном, чего мы просто не можем себе позволить. Но даже если позволим, это может вызвать новый мятеж: в армии прекрасно помнят, как Ликиний приказал войскам зимовать к северу от реки Астрис и к чему это привело.
– Интересно, из-за чего будет поднят мятеж? Из страха перед долгой зимовкой в насквозь промерзших степях или ради того, чтобы посадить на твое место кого-нибудь другого? – Старший Маниакис быстро выставил вперед ладони. – Нет-нет, сынок, я не нуждаюсь в ответе на этот вопрос.
– Если мятеж вспыхнет, то вызвавшая его причина уже не будет иметь никакого значения, – ответил младший Маниакис. – Еще одна гражданская война – и Видессия сама упадет в руки Сабрацу. После чего ему придется управлять ею. Единственная причина, по которой я иногда думаю о поражении, – это желание посмотреть, как он потерпит крах, пытаясь справиться с нашей безумной империей. – Прежде чем отец успел открыть рот, младший Маниакис быстро добавил:
– Видит Фос, я пошутил!
– Не сомневаюсь; я вовсе не собирался упрекать тебя за эту шутку. Мне просто хотелось высказать предположение, когда именно Этзилий прекратит набеги и изъявит наконец благосклонное согласие принять от тебя предложенное золото.
– При условии, что мне удастся собрать столько золота, сколько я обещал, – мрачно произнес младший Маниакис. – Ну да ладно. Если ты чувствуешь, что на тебя снизошло прозрение, отец, предскажи-ка, когда Этзилий соизволит оставить нас в покое?
– Как раз к тому времени, когда закончится жатва, – ответил старший Маниакис. – Тогда он погрузит на своих лошадей столько зерна, сколько они смогут нести, и уберется восвояси. Номады почти всегда живут на грани голода и добывают пропитание, грабя соседей. Таким образом Этзилий заставляет наших крестьян работать на него.