Маниакис также устремился на юг вместе с плотной группой, насчитывавшей человек пятьдесят, – слишком большой, чтобы рассеявшиеся по равнине номады рискнули атаковать ее, пока перед ними маячила куда более легкая добыча. Но вскоре кто-то из кочевников заприметил яркие одежды Автократора, и преследование стало неотступным.
Если бы Этзилий находился поблизости, он, без сомнения, приказал бы своим людям взять в плен или убить Автократора, невзирая ни на какие потери. Но каган, к счастью, был где-то в другом месте, а никому из преследователей даже в голову не пришло найти его, чтобы испросить указаний. Варваров подвела излишняя самостоятельность – они искренне считали, что вправе решать подобные вопросы сами.
– Спрячемся в роще, – предложил Маниакис, заметив неподалеку дубовый перелесок.
– А ведь верно! – отозвался кто-то из воинов. – По крайней мере, деревья помешают им осыпать нас этими проклятыми стрелами!
– Нет, необходимо быстрей миновать открытое пространство, – возразил другой. – Чем ближе мы будем держаться к дороге, тем больше времени выиграем.
– Быстрота определяет далеко не все, – ответил ему Маниакис, – но в такой ситуации решать вам. Вперед! – И он направил своего конька к роще. Большинство последовали за ним, но человек шесть-семь отделились от группы, надеясь, что на дороге их кони смогут опередить степных лошадок.
Едва оказавшись под сенью деревьев, Маниакис остановил своего посапывавшего конька и спешился.
– В такой ситуации можно помочиться и чуть позже, величайший! – грубовато сказал один из всадников.
Маниакис оставил его слова без внимания. Он расстегнул отделанный золотом ремень, поддерживавший тогу, и швырнул его на землю; затем стащил с себя тяжелое, расшитое драгоценными золотыми нитями одеяние и повесил его на ближайшую ветку. Оставшись в льняной нижней тунике и подштанниках, он снова вскочил на степного конька.
– Теперь я не похож на Автократора, – сказал он, – а потому погоня уже не будет такой неотвязной.
Поняв, в чем дело, войны одобрительно закивали. Сам же он теперь чувствовал себя столь же ничтожным созданием, как какой-нибудь навозный жук. Ибо что может быть более бесчестным и позорным, чем избавиться от одеяния императора, дабы продолжать бегство незамеченным? На ум ему приходил лишь один более постыдный поступок: погибнуть в тот момент, когда спасение находится в твоих собственных руках. Но даже эта мысль не выручала. Он твердо знал, что отвратительная сцена будет сниться ему в ночных кошмарах до конца его дней. Правда, оставался открытым существенный вопрос – успеет ли он до конца своих дней увидеть хотя бы один ночной кошмар…
С южной опушки дубового леска в путь тронулось около сорока человек. Теперь Маниакис сделался почти невидимкой, и кубраты тревожили его группу не чаще, чем любую другую, близкую по численности. Может, стоило сбросить заодно и алые сапоги, подумал он. Но тогда стало бы куда труднее управлять конем. Кроме того, его грела мысль, что он сохранил хоть что-то из регалий Автократора.
– Куда теперь, величайший? – спросил один из всадников.
– Назад, в Видесс, – это все, что нам осталось, – ответил Маниакис.
А ведь бронзовое зеркало Багдасара – кстати, где теперь сам Багдасар, где Камеас, где дворцовые слуги, актеры и прочие несчастные, коих Маниакис вовлек в свой казавшийся едва ли не увеселительным вояж? – ясно показало, что он должен вернуться в столицу. Вот только будет ли он в безопасности за ее стенами? Теперь желание иметь глаза на затылке, чтобы знать, не целится ли кто-нибудь ему в спину, станет неотвязным.
По мере продвижения видессийцев на юг преследование становилось все менее назойливым. Маниакиса это утешало, но не особенно. Дело не только и не столько в том, что ему и его отряду удалось оторваться от основных сил номадов, сколько в грабежах, которым предались кочевники. Императорский шатер, лагерь, золотые побрякушки – все это пустяки. Кубраты прямо-таки опустошали села. Скольких крестьян еще они собьют в табуны и, словно скот, угонят на север, где заставят работать на них? И где ему, Маниакису, найти других крестьян взамен угнанных?
Имея на севере варваров-кубратов, а в западных провинциях – макуранцев, творящих все, что им заблагорассудится, Видессия в течение каких-нибудь нескольких лет останется без подданных.
– Надо беречь лошадей как зеницу ока, – наставлял Маниакис своих товарищей по несчастью. – В них наше спасение! Если они охромеют или приключится еще какая-нибудь напасть до того, как мы доберемся до дома, мы пропали.