Некоторые из спутников Маниакиса по путешествию в Имброс продолжали возвращаться в столицу. Иногда по двое или по трое, иногда более крупными группами. Они рассказывали страшные вещи о том, что творят в северных провинциях кубраты. Такие рассказы не могли поразить Маниакиса, ибо кое-что он видел сам, и у него хватало воображения, чтобы представить себе остальное.
Через пять дней после его собственного возвращения у городских ворот появился Багдасар, верхом на кляче, годившейся разве что на шкуру для поделок не очень привередливого сапожника. Подобно Маниакису, у мага возникли серьезные трудности со стражниками, пока он не убедил их в том, что он – это он.
– Тебе следовало превратить их в жаб и отправить спать на дно ближайшего грязного пруда до самой весны! – пошутил Маниакис, когда Багдасару наконец с величайшим трудом удалось добиться аудиенции у Автократора.
– Я не могу без содрогания слышать о магии превращений, – ответил васпураканский маг и действительно зябко передернул плечами. – Когда номады напали на лагерь, превратив мирный пир в побоище, я решил придать себе облик кубрата. Мои заклинания оказались даже чересчур хороши: я не только выглядел как остальные варвары, но и начал думать так же, как они. Точнее, ощущать себя так, как, по моему мнению, должны ощущать себя они. Уверяю тебя, это крайне неприятно.
– В таком случае я просто счастлив, что тебе пришла мысль двинуться на юг, вместо того чтобы откочевать к реке Астрис вместе с твоими новыми соплеменниками, – глубокомысленно произнес Маниакис.
– Это совсем не смешно, уверяю тебя! – воскликнул Багдасар, хотя Маниакис и не думал смеяться. По крайней мере, вслух.
– В полном смятении чувств, – продолжал Багдасар, – я укрылся в лесу и прятался там несколько дней, не сознавая, от кого прячусь: от видессийцев или от волков-номадов. Клянусь жизнью! Страх обычно быстро разрушает магические чары, но мой страх, напротив, усилил их до таких пределов, каких просто невозможно достичь никакими способами нашего ремесла.
– Но как же ты тогда выяснил, кто ты такой? – спросил Маниакис.
– Пришлось ждать. Как уже говорил, несколько дней я прятался по рощам и дубравам, словно лесной зверь, потом заклинания все-таки ослабли, и я двинулся на юг, – ответил васпураканский маг. – Но по мере того как чары слабели, я снова начал бояться кочевников. Нет, это было ужасно!
– Я действительно рад, что ты не откочевал с какой-нибудь их ордой на север, пока твоя магия еще действовала в полную силу, – искренне сказал Маниакис.
– Думаю, что ты даже вполовину не так рад, как я, – не менее искренне ответил Багдасар. – Как бы я стал объясняться с этими варварами, если бы внезапно обнаружился мой истинный вид? Уверяю тебя, я просто красавец по сравнению с тем типом, чей облик мне пришлось принять. Но даже для красоты существует должное время и должное место!
Совершенно неукротимое самомнение Багдасара заставило Маниакиса улыбнуться, но он тут же вновь посерьезнел:
– К сожалению, магия крайне редко дает такой определенный ответ, какой от нее хочется получить. Например, в твоем зеркале я увидел, как возвращаюсь в Видесс, но не увидел в нем стаю преследующих меня кубратов, из чего сделал вывод, что соглашение будет заключено успешно. Ты же просто хотел выглядеть как кочевник, а в результате стал им на самом деле.
– Стань тем, кем хочешь казаться, – прекрасное жизненное правило, – согласился Багдасар, – но не для магии. Колдовство слишком сильно переплетает кажущееся с реальным.
– Так или иначе, но тебе удалось добраться до Видесса, чему я очень рад, – похлопал его по плечу Маниакис. – Мне и впредь понадобится твоя помощь, а связываться с другим колдуном я очень не хотел.
– Ты слишком добр, величайший, ведь в столице множество магов, гораздо более сильных, чем я. – Багдасар виновато понурился. – Окажись я искушеннее в своем ремесле, и тебе удалось бы получить предупреждение о предательстве, которое замыслил Этзилий!
– Ты оказал мне немало услуг, а мои предпочтения и причуды не должны тебя беспокоить, – ответил Маниакис. – Хотя в арсенале используемых мною средств они занимают куда более важное место, нежели грубая сила.
– Не говори нелепостей, величайший, – назидательно поднял указательный палец Багдасар. – У Автократоров не бывает причуд!
Лицо волшебника было серьезным, даже суровым. Маниакис изумленно посмотрел на него и оглушительно расхохотался.
– За всю свою жизнь не слыхал ничего смешнее, – наконец отдышавшись, проговорил он. – Ликиний, например, был фантастическим скрягой, а Генесий имел обыкновение убивать людей просто так, для забавы. Что до меня…