Дорога перед ними вдруг разделилась на две: одна вела все так же прямо, а вторая уходила круто влево, извиваясь меж сосен, среди которых теперь проглядывали и лиственные деревья. И чем дальше они погружались в лес, тем больше их становилось.
На самой развилке Джоун остановил жеребца, заходил туда-сюда, определяясь с выбором. Глянул вдоль первой дороги, глянул вдоль второй. А затем махнул рукой влево: сюда!
И они снова рванули вперед. Опять замелькали сосновые стволы, сливаясь в сплошную рыжую стену, которая с каждой минутой, с каждой преодоленной сотней ярдов, становилась все зеленее и непрогляднее. Хвойный лес превращался в лиственный, а подлесок по обочинам дороги стал настолько густым и непролазным, про производил впечатление сплошной стены, и Лауна Альва подумала, что если они вдруг захотят свернуть в лес, то запросто могут увязнуть в этой стене…
А потом им пришлось остановиться. Дорога закончилась внезапно — грудой округлых валунов, высотой повыше лошади. Колея от колес не доходила до камней всего несколько ярдов и обрывалась. Обочины были завалены такими же валунами, высокими и очень гладкими, и глядя на их поверхность, Лауна Альва подумала, что если дядя Джоун сейчас прикажет бросить лошадей и карабкаться по этим камням, она, пожалуй, не сможет этого сделать. Про Аларису и говорить нечего — она смотрела на валуны с каким-то обиженным выражением лица, и губы ее мелко тряслись, как будто она собиралась вот-вот расплакаться.
Гртм-гртм-гртм…
Преследование не сбилось с пути, и на развилке дорог абсолютно верно определилось с направлением. Впрочем, они легко могли и разделиться.
Гртм-гртм-гртм!
Шестилапые приближались, и хотя они пока не были видны за изгибом дороги, но все же Лауна Альва чувствовала их близкое присутствие. Что-то гнетущее висело в воздухе, давило на нервы…
— В лес! — воскликнула Алариса. — Нужно бежать в лес!
Она дала шенкелей своему вороному, и он, немного отбежав назад, попытался сунуться в подлесок. Но тут же шарахнулся назад, едва не упал, резко присел на задние ноги. С коротким криком Алариса выпала из седла. Одна ее нога осталась в стремени, и девушка ударилась головой о землю.
— Алари! — закричала Лауна Альва.
Они с Джоуном соскочили со своих лошадей одновременно и бросились к Аларисе. Джоун подхватил ее на руки, а Лауна Альва освободила ей ногу от стремени.
— Жива⁈
Алариса не отвечала, но она была жива и даже в сознании, хотя взгляд ее был потерянным, каким-то ошалелым и бесцельно блуждал по сторонам. Видимо, она рассекла голову на затылке, потому что Лауна Альва заметила, как по шее у нее стекает струйка крови.
Гртм-гртм-гртм!
Этот тяжелый низкий звук приближался, бил по ушам и заставлял все внутренности буквально вздрагивать. Гртм-гртм… От него даже сердце сбивалось с ритма. Но Лауна Альва поняла вдруг, что совершенно не боится.
— Будем уходить без лошадей? — деловито поинтересовалась она, всматриваясь в заросли на обочине.
Гртм-гртм-гртм!
— Поздно, — ответил дядя Джоун спокойно.
Он поставил Аларису на ноги и вынул из ножен меч.
— Что ж, проверим на что годятся эти твари…
Дважды взмахнув мечом, он вышел на дорогу. Размял плечи, подвигал шеей. Вид у него был уверенный и спокойный. Тогда Лауна Альва подошла к нему и встала рядом. Достала свой нож. Покосившись на него, Джоун усмехнулся.
— Смешно, — сказал он. — Вчера ты нарезала мясо, племянница, и умудрилась порезать себе локоть. Локоть, Лальва, локоть!
— Я просто не очень старалась, — сказала Лауна Альва, поигрывая ножом.
— Тогда на этот раз старайся, но только у меня за спиной. Я буду использовать магию, и не хочу, чтобы тебя зацепило. Плазменной дугой очень тяжело управлять направленно, поэтому я буду просто жечь все, что находится впереди…
Гртм-гртм… Из-за поворота дороги появились шестилапые. Они будто не выходили, а выкатывались попарно — ширина дороги просто не вмещала более двух этих тварей. Одна пара, другая, третья… Был слышен треск ветвей — наверняка многие из них шли вперед через лес, но Лауна Альва пока не могла их разглядеть.
К ним неслышно подошла Алариса, остановилась у Джоуна за спиной. Лауна Альва мельком глянула на нее и даже удивилась — никакой растерянности на лице подруги уже заметно не было. Кровь перемазала ей шею, к ней налипли волосы, но Алариса выглядела абсолютно спокойной. И решительной.
— Убей их всех, Джоуни, — сказала она. — Убей их всех…
— Именно это я и собираюсь сделать, — ответил Джоун.
Шестилапые заполонили уже всю дорогу, но приближаться вплотную почему-то не стали — остановились шагах в двадцати от них. Всадники спешились, и Лауна Альва поняла, что даже с такого небольшого расстояния не может их толком рассмотреть. Некоторые черты угадать было можно, но скорее по ассоциации, дорисовывая их собственной фантазией. Примерно так выглядит человеческая фигура под водой — вроде бы и понятно, что это человек, но сквозь толщу воды и рябь на ее поверхности нет никакой возможности увидеть его со всей отчетливостью.