К этой, устроенной по-новому, монашеской жизни нельзя было применить уставы давних египетских отшельников; к тому же в то время, когда начал действовать святой Василий, ни один из этих уставов еще не был написан (кроме, может быть, устава святого Пахомия). Поэтому наставления, ответы и советы кесарийского архиепископа его монахам скоро стали уставом монашеских общин почти на всем Востоке. Этот устав был одобрен папой Либерием и до сих пор остается единственным сводом правил для всех монастырей, где говорят по-гречески или по-русски. За прошедшие века к нему были сделаны несколько необходимых дополнений – постановления соборов, распоряжения патриархов, в особенности Златоуста, Иоанна Постника, святого Никифора, Фотия. Игумены этот устав часто комментировали и упорядочивали так, чтобы он больше подходил для нужд обучения. Это делали святой Нил, святой Феодор Студит, святой Никон, святой Афанасий. Устав святого Василия, вставленный в конституцию или типикон каждого монастыря, остался для монахов восточной церкви неизменным и всегда уважаемым руководством по монашеской жизни.
С самого своего возникновения устав святого Василия был для его учеников тем, чем и сегодня остается для афонских художников «Наставление в живописном искусстве» монаха Дионисия. Живописцы в течение веков подчиняются традициям своего искусства. «Он создает фигуру, как ласточка – свое гнездо или пчела – свой улей». Всегда каждый персонаж, каждая группа одинаковы по форме, краскам и очертаниям. «Везде одна и та же расстановка священных персонажей, та же одежда, тот же возраст, те же позы. Словно одна мысль, одушевив сразу сто кистей, заставила расцвести одновременно почти все живописные произведения Греции». Точно так же, чтобы вести монаха к совершенству в монашестве, «у греков не было разных конгрегаций, основанных на уставах, отличавшихся один от другого», а был один устав для всех монахов, переданный Святыми Отцами, и в первую очередь одним из самых знаменитых среди них – божественным Василием. Так что знать одного монаха или группу монахов значит знать всех и покорное следование традициям, рабство у прошлого.
По мнению святого Василия, единственная задача монашеской жизни – работа над спасением собственной души монаха. Все, что может способствовать достижению этой цели, надо исполнять со страхом, как приказание самого Бога. Юстиниан почти этими же словами пишет, что суть монашеской жизни в том, чтобы привлекать души к Богу и быть полезной не только тем, кто принимает монашество, но и всему обществу в целом благодаря их святости и их заступничеству перед Богом.
Желающего допускали к принятию монашества только после долгого и трудного пребывания в послушниках. Святой Василий в своих руководствах по аскетизму не установил срок этого послушания, но он определен канонами соборов и законами Юстиниана.
Детей, которые приходят в монастырь, чтобы стать в нем монахами, полагалось принимать в присутствии нескольких свидетелей, чтобы не допустить подозрений и жалоб из внешнего мира. Не следовало сразу принимать их в монашескую общину, чтобы в будущем, если малолетний соискатель передумает становиться монахом, не случился скандал, который отразится на всех. Этих детей следовало по возможности растить за пределами монастыря. Со взрослыми монахами у них были общими только дневные молитвы. Режим сна, ночных бодрствований и постов, количество и качество их пищи должны были соответствовать их юному возрасту. Родители не имели власти ни препятствовать своим детям уходить в монастырь, ни лишать их наследства по этой причине, если она была единственной.
В монастыри можно было также принимать рабов и женатых мужчин, но при определенных условиях.
Раба, который убегал из дома своего господина в монастырь, следовало отослать обратно к владельцу, сначала вразумив беглеца, чтобы тот вел себя лучше. Но если владелец жестоко обращался с рабом и заставлял его нарушать законы Бога, раба можно было оставить в монастыре: святое рабство у Господа освобождало этого человека от рабства у людей. Однако Юстиниан в своих последних по времени законах пожелал, чтобы рабов-послушников возвращали господам, если те требовали их себе. Приняв монашеский обет, раб становился свободным, но с оговоркой, что будет по праву возвращен в прежнее рабство, если из-за распутства покинет монастырь.
Женатых мужчин можно было принимать в монастырь лишь при согласии обоих супругов, данном в присутствии нескольких свидетелей. Если жена не давала согласия, мужу было разрешено стать послушником в расчете, что, возможно, молитва и пост помогут ему получить это согласие, которое было строго обязательным, потому что муж – не хозяин своего тела.