Подойдя к Великому городу или Булгару, вначале монголы, придерживаясь своей обычной тактики, разорили все окрестные села и города. Как сообщает китайское сочинение о монголах и их походах «Мэн-да бейлу», монголы «до нападения и осады крупных городов вначале захватывали малые города и села, брали в плен всех их жителей, а затем их использовали в последующих осадах. В обязанность каждого воина входил захват не менее десятка таких пленных. Когда набиралось их необходимое число, то каждый из них должен был взять с собой охапку сена или корзину земли, камней и с этим грузом идти к осажденному городу. Здесь они должны были сбрасывать принесенное во рвы и заравнивать их. Некоторые же из них использовались для сооружения и обслуживания осадных орудий — катапульт, огнеметов и т. п. При этом не щадили пленных, даже десятки тысяч. Их телами нередко засыпали рвы осажденных городов. Когда осажденный город сдавался, то безжалостно уничтожали всех — и большого и малого, и красивого и уродливого, и богатого и бедного, и покорного и непокорного».
Против Булгара встала огромная армада примерно из 250–300 тысяч воинов и колоссального (до миллиона) сопровождения. Недаром Джувейни писал: «От множества войск (соединенных в пределах Булгара — А.Х.) земля стонала и гудела». Великий город монголы взяли не в результате молниеносной победы, как пишут некоторые современные русские историки, например, В.В. Каргалов, а в результате длительной и планомерной осады. Это была жестокая и хитрая осада и штурм одного из наиболее укрепленных городов мира.
Джувейни по этому поводу писал: «Сначала они силою и штурмом взяли город Булгар, который известен был в мире недоступностью местности и большой населенностью. Для примера подобным им жителей его (частью) убили, а (частью) пленили». Еще более впечатляюще говорит об этом русский летописец (Лаврентьевская летопись): «В лета 6744 (1236). Тое же осени приидоша от восточные страны в Болгарскую землю безбожние татары и взяша славный Великые город Болгарскыи и избиша оружьем от старца и до унаго и до сущаго младенца, и взяша товара множество, а город их пожгоша и всю землю их плениша».
Великий город перед монгольским нашествием был весьма сильно укреплен. Распланированный еще в X веке, он к тому времени имел не менее 6 рядов мощных концентрически расположенных укреплений. В центре города возвышалась цитадель подквадратной формы, окруженная внушительной деревянной стеной, шириной и высотой до 10 м с выступающими через 60–70 м башнями. Цитадель занимала центральную часть внутреннего города, окруженного ко времени нашествия двойной линией валов, протяженность наружного из которых достигала 5300–5400 м. По верху валов шли высокие конструкции из деревянных срубов и частокола. Внутренний город, в свою очередь, был окольцован мощной обороной внешнего города, состоящего из трех рядов валов, протяженность наружного из которых достигала 11 км. По верху этих валов также шли высокие стены из деревянных срубов. Наконец, за пределами этих укреплений почти по всему периметру города размещались посады, также защищенные не только естественными преградами в виде речек и болот, но и двухрядным частоколом.
Как же мог быть взят такой мощно укрепленный город, к тому же защищавшийся стоявшими насмерть воинами? Монголы, очевидно, и здесь применили свою обычную тактику осады крупных городов. Плано Карпини пишет: «Укрепления они завоевывают следующим способом. Если встретится такая крепость, они окружают ее; мало того, иногда они так ограждают ее, что никто не может войти или выйти; при этом они весьма храбро сражаются орудиями и стрелами и ни на один день не прекращают сражения, так что находящиеся на укреплениях не имеют отдыха; сами же татары отдыхают, так как они разделяют войско, и одно сменяет в бою другое… И если они не могут овладеть укреплениями таким способом, то бросают на него греческий огонь (смесь нефти со смолой — А.Х.)», причем нередко достаточно хитрым способом, отраженным как в монгольских (см. «Алтын тобчи»), так и булгаро-татарских преданиях. В последних говорится, что когда монголы не смогли штурмом взять Великий город, то они сделали вид, что готовы снять осаду, если осажденные принесут им символический выкуп — от каждого дома по голубю или воробью. Когда осажденные, обрадовавшись, принесли просимое, монголы привязали к ножкам птиц смоченные указанным составом пакли, зажгли их и отпустили птиц и все они полетели к своим гнездам, и в одночасье весь город, преимущественно деревянный, сгорел.