Начиная с Менгу-Тимура и особенно при Узбеке, т. е. в период расцвета Орды, эти отдельные замки превращаются в усадьбы богатых с прикрепленными к ним посадами ремесленников. Таким городом представляется построенный и расцветший во времена Узбека Сарай аль-Джадид (Сарай Новый). В этих городах появляются и общественные центры типа базарных площадей, городских культовых мест, прежде всего мечетей, государственных ремесленных цехов и монетных дворов и т. п. Они, как и отдельные усадьбы, благоустраиваются, обеспечиваются водопроводом, канализацией и дорогами.
Богатые дома и общественные здания здесь строятся с применением всех достижений средневековой техники и материалов — из белого камня в Среднем Поволжье, Предкавказье, Крыму, Подунавье и Приднестровье, из обожженного и полуобожженного кирпича квадратной формы в Хорезме, Нижнем Поволжье. Нередко такие дома и сооружения покрываются резьбой по камню и глине (ганчу), а иногда и майоликой — гончарными плитками с подглазурной росписью.
В богатых домах были и приспособленные для степных условий отопительные системы типа манчжурско-китайских канов в виде дымоходов, расположенных вдоль стен. В жаркое же время прохладу в такие дома приносили бассейны, сооружавшиеся в открытых двориках. Дома же бедных и особенно рабов и других подневольных людей были глинобитными или плетневыми, а нередко и просто землянками и полуземлянками. Такие дома обычно не отапливались и в холодное время в лучшем случае обогревались жаровнями или даже простыми кострами. Исключение составляли дома в более суровой Булгарии и землях обулгаризирозанных буртас, почти всегда имевшие печки или очаги.
В настоящее время ученые знают местоположение более 30 городов Золотой Орды. Особое значение в их исследовании имеют работы Г.А. Федорова-Давыдова и его учеников, к которым можно отослать заинтересованного читателя. Среди них следует отметить уже упомянутые Сарай Бату (Сарай ал-Махруса — Дворец Богохранимый), построенный в конце 40-х годов XIII века в низовьях Итиля (остатки этого города ныне известны под именем Селитряного городища примерно в 30 км севернее Астрахани) и Сарай Берке (Сарай ал-Джадид — Дворец Новый), заложенный еще Берке-ханом, но окончательно достроенный при Узбеке. Остатки этого города, известные под именем Царевского городища, расположены на левом берегу Волги южнее Волгограда.
По Волге, выше по ее течению, находились и другие ордынские города, известные как по письменным источникам, особенно по первым историко-географическим картам (см. карты братьев Пицигано, Фра-Мауро и др.), так и археологическим. Это города Бельджамин — выше Волгограда, Увек — южнее Саратова. В устье Дона находился крупный город Азак (будущий Азов), на Яике (Урал) — Сарайчик, в низовьях Днестра — Оргив, на Северном Кавказе — Маджар. Много городов было и на территории Булгарии, но о них пойдет речь в последующих главах настоящей книги.
Здесь же нам бы хотелось завершить краткую характеристику городов Золотой Орды, особенно периода ее расцвета, описанием одного из стольных городов, а именно Сарая ал-Махруса, данном в XIV веке Ибн-Батуттой: «Город Сарай — один из красивейших городов, достигший чрезвычайной величины, на ровной земле, переполненный людьми, с красивыми базарами и широкими улицами. Однажды мы выехали верхом с одним из старейшин его, намереваясь объехать его кругом и узнать его объем. Жили мы в одном конце его и выехали оттуда утром, а доехали до другого конца его только после полудня… и все это сплошной ряд домов, где нет ни пустопорожних мест, ни садов».
Как уже отмечалось выше, ордынские города прежде всего возникали на торговых путях и главное место в них занимали базары. Недаром на самых первых европейских картах Поволжья, таких, как карты братьев Пицигано (1367 г.), Каталонского атласа (1375 г.) и др., часто рядом с названием города указывается и на наличие здесь базара или рынка. Широкое участие городов как во внешней, так и во внутренней торговле подчеркивается не только тем, что при их археологических исследованиях находят предметы, изготовленные почти во всех известных странах Старого Света — от Испании на западе и Китая и даже Японии на востоке, — но и тем, что наиболее крупные из них обладали правом чекана монет со своим именем и от имени правившего в Орде хана.
Весьма показательно, что первым таким городом стал построенный в центре непокорной Булгарии на месте домонгольского города Ибрагима (Бряхимова русских летописей) город Булгар. Наиболее ранние ордынские монеты здесь чеканятся от имени каана Мунке, правившего в Каракоруме в 50-е годы XIII века.