Il se contint, cependant, sur un signe du juge, et prenant sur la table le volume de Béranger, il prouva au prévenu que chaque chiffre du billet correspondait à un mot de la page indiquée, et que tous ces mots formaient bien un sens.
Cet accablant témoignage ne sembla pas embarrasser Mai. Après avoir admiré ce système de correspondance comme un enfant s’extasie devant un jouet nouveau, il déclara qu’il n’y avait que la police pour de telles machinations.
Que faire en présence d’une telle obstination?…
M. Segmuller n’eut pas même l’idée d’insister, et il se retira suivi des personnes qui l’avaient accompagné.
Jusqu’au cabinet du directeur, où il se rendit, il ne prononça pas une parole. Mais il se laissa tomber sur un fauteuil, en disant:
– Il faut s’avouer vaincu… Cet homme restera ce qu’il est: une énigme.
– Mais pourquoi cette comédie qu’il vient de jouer, demanda le directeur; je ne me l’explique pas.
– Eh!… répondit Lecoq, ne voyez-vous donc pas qu’il a eu l’espoir de persuader au juge que le premier billet avait été fabriqué par moi, pour les besoins de l’opinion que je soutiens. La tentative était hardie, mais l’importance du résultat devait le séduire. S’il eût réussi, j’étais déshonoré, et lui restait Mai, sans conteste, pour tout le monde. Seulement, comment a-t-il pu savoir que j’avais saisi un billet, et que je l’épiais de la soupente?… Voilà ce qui ne sera sans doute jamais expliqué.
Le directeur et le jeune policier échangeaient des regards gros de soupçons.
– Eh! Eh!… pensait le directeur, pourquoi, en effet, le billet qui est tombé à mes pieds ne serait-il pas l’œuvre de ce gaillard si subtil?… Son ami Absinthe a pu le servir pour le premier aussi bien que pour le second…
– Qui sait, se disait Lecoq, si ce brave directeur n’a pas tout confié à Gévrol? Avec cela, que mon jaloux Général se serait fait un scrupule de me jouer un tour de sa façon!…
– Ah!… c’est égal, s’écria Goguet, il est bien fâcheux qu’une comédie si bien montée n’ait pas eu de succès!…
Ce mot tira le juge de ses réflexions.
– Une comédie indigne!… prononça-t-il, et que je n’aurais jamais autorisée, si la passion d’arriver à la vérité ne m’eût aveuglé. C’est porter atteinte à la majesté de la justice que de la rendre complice de si misérables supercheries!…
Lecoq, à ces mots, devint blême, et une larme de rage brilla dans ses yeux.
C’était le second affront depuis une heure. Après l’insulte du prévenu, l’outrage de la prévention!…
– J’ai échoué, pensa-t-il, on me désavoue!… C’est dans l’ordre. Ah!… si j’avais réussi!…
Le dépit seul avait arraché à M. Segmuller ces dures paroles; elles étaient dures, il les regretta et fit tout pour que Lecoq les oubliât.
Car ils se revirent les jours qui suivirent cette malheureuse tentative, et chaque matin ils avaient une longue conférence, quand le jeune policier venait rendre compte de ses démarches.
C’est que Lecoq cherchait toujours, avec une obstination que retrempaient d’incessants quolibets; il cherchait, soutenu par une de ces rages froides qui entretiennent l’énergie durant des années.
Mais le juge était absolument découragé.
– C’est fini, disait-il; tous les moyens d’investigations sont épuisés, je me rends. Le prévenu ira en cour d’assises et sera acquitté ou condamné sous le nom de Mai. Je ne veux plus penser à cette affaire.
Il disait cela, mais les soucis, le noir chagrin d’un échec, des allusions parfois blessantes, l’anxiété d’un parti à prendre altérèrent sa santé, et il fut obligé de garder le lit.
Il y avait huit jours qu’il n’était sorti de chez lui, quand un matin il vit paraître Lecoq.
– Vous le voyez, mon pauvre garçon, lui dit-il, cet énigmatique meurtrier est fatal à ses juges d’instruction… Ah!… il nous a joués, il sauvera sa personnalité.
– Peut-être! répondit le jeune policier. Il est un dernier moyen d’avoir le secret de cet homme; il faut le faire évader…
XXXIV
L’expédient suprême que préparait Lecoq n’était pas de son invention et n’avait rien de précisément neuf.
De tout temps, la police a su, quand il le fallait, fermer les yeux et entre-bailler la porte d’un cachot.
Fou, par exemple, bien fou et bien naïf, qui croit à ces favorables négligences, et se laisse prendre à ce piège éblouissant de la liberté offerte.
Tous les prisonniers ne sont pas, comme Lavalette, protégés par une royale connivence, niée jadis avec de grands serments, aujourd’hui prouvée.
On compterait plutôt ceux qui, pareils à l’infortuné Georges d’Etchérony, ne sont lâchés que sous bénéfice d’inventaire, et sont repris dès qu’ils se sont acquittés de la tâche de dénonciateurs involontaires qu’on leur ménageait.
Pauvre d’Etchérony!… Il croyait bien avoir trompé la vigilance de ses gardiens. Quand il reconnut son erreur et sa faute, il se tira un coup de pistolet au cœur.
Hélas! il survécut assez à l’affreuse blessure pour entendre un des amis qu’il avait livrés, lui jeter cette injure qu’il ne méritait pas: traître.
Ce n’est cependant qu’à la dernière extrémité, très rarement, en des cas spéciaux, qu’on se décide à prêter secrètement la main à l’évasion d’un détenu. En somme, le moyen est dangereux.
Si on y a recours, c’est qu’on espère en retirer quelque avantage important, comme de mettre la main sur une association de malfaiteurs.
On capture un homme de la bande, il a la probité de son infamie, et refuse de nommer ses complices. Que faire?… Faut-il se résigner à le juger, à le condamner seul?…
Eh!… non! Mieux vaut laisser traîner à sa portée, par le plus grand des hasards, une lime qui lui permettra de scier ses barreaux, une corde qui lui facilitera l’escalade d’un mur…
Il s’échappe, mais pareil au hanneton qui s’envole avec un fil à la patte, il traîne un bout de chaîne, une escouade d’observateurs subtils.
Et au moment où il vante à ses associés qu’il a rejoints, son audace et son bonheur, la compagnie se trouve prise d’un coup de filet.
M. Segmuller savait tout cela, et bien d’autres choses encore, et cependant, à la proposition de Lecoq, il se dressa sur son séant en disant:
– Êtes-vous fou!…
– Je ne le crois pas, monsieur.
– Faire évader le prévenu!
– Oui, répondit froidement le jeune policier, tel est bien mon projet.
– Une chimère!…
– Pourquoi cela, monsieur? Après l’assassinat des époux Chaboiseau, à La Chapelle-Saint -Denis, on réussit à prendre les coupables, il doit vous en souvenir. Mais un vol de 150, 000 francs en espèces et en billets de banque avait été commis, cette grosse somme ne se retrouvait pas et les meurtriers refusaient obstinément de dire où ils l’avaient cachée. C’était la fortune pour eux s’ils échappaient au bourreau, mais les enfants des victimes étaient ruinés. C’est alors que M. Patrigent, le juge d’instruction, fut le premier, je ne dirai pas à conseiller, mais à laisser entendre qu’on pourrait bien se risquer à confier la clé des champs à un de ces misérables. On suivit son avis, et trois jours plus tard l’évadé était surpris dans une carrière de champignonniste, en train de déterrer le trésor. Je dis donc que notre prévenu…