– Не такие уж они и опасные, а, Абблемон? – спросил он. – Рибомон говорит, что мы сметем их одним ударом.
Абблемон отсалютовал, но не успел ответить. Вперед вывели этрусских пленников. Шагали они с трудом, и Абблемон тут же вспомнил своего юного оруженосца. Гнев медленно закипал в нем.
– Сир, возможно, они одержимы.
– Абблемон, – разочарованно протянул король.
Неодобрение заставило рыцаря замолчать.
Пленников выстроили перед королем.
– Ты король? – спросил тот, что пониже.
Рыцарь дал ему подзатыльник. Пленник пошатнулся, но ничем не показал, что ему больно.
– Ты командуешь этими созданиями? – спросил голос. Тот же самый, что Абблемон слышал от оруженосца.
Король ухмыльнулся.
– Да, – ответил Абблемон, берясь за меч. Костяшки пальцев у него побелели.
– Хорошо, – произнес голос без выражения. – Вы нам не нужны, идите.
– Здесь я отдаю приказы, – сказал король, хоть и довольно мягко по своим меркам.
– Нет, – возразил голос. – Приказы отдаем мы. Ради всеобщего блага.
Король отнюдь не был глуп. Он посмотрел на двух пленников, говоривших в унисон.
– Что-то вещает через них. Я полагал, это легенда. Абблемон?
– Кто вы? – спросил Абблемон.
– Мы – все сущее.
– Не все, – возразил Абблемон.
– Все. Ты можешь стать всем. Все могут стать всем.
Король засмеялся.
– Просто-таки новые высоты неуважения к власти. Убейте их и двигайтесь вперед.
– Уходите, – произнесли двое.
– Нет. Я уничтожу ваше войско и ваших чудовищ и освобожу Арле.
– Ты хозяин Арле? – спросили они. – Отдай Арле, и мы не будем докучать тебе и не заберем тебя. Пока.
– Слишком вы честны для дипломатов, – улыбнулся Абблемон.
Король сжал кулак, и головы этрусков слетели с плеч одновременно.
Даже Абблемон, который ожидал червей, испугался при виде огромных тварей, вылезших из шей мертвецов. Они походили на сегментированных змей, длинных, бело-серых, покрытых крошечными волосками и зубастых.
Но ни один червь ничего не сделает человеку в доспехе.
– Сожгите их, – велел Абблемон. – Сир, эти же твари овладели моим оруженосцем.
Рибомон тяжело дышал.
– Я вынужден извиниться, – признал он.
– Сир, мы должны показать этих… существ войску. – Абблемон взял королевского коня под уздцы.
– Нет. Это только лишит их мужества. Сожгите мертвецов.
Старый сэр Танкред так и не снял руку с рукояти меча.
– Сколько времени им требуется, чтобы пожрать человека? И что ждет нас внизу? Я не вижу чудовищ. Вижу людей, которые не движутся, прямо как эти двое.
– Отлично, быстрее с ними расправимся. Строиться к бою! Вперед, господа!
Королевские рыцари двинули коней вперед.
– Не нравится мне это, – просто сказал Гисарме.
– Мы почти ничего не знаем, – ответил Абблемон. – Следует отступить и собрать сведения.
– Эти… твари убили ирков. Дикие – не сказка. Священники ничего не знают или же лгут. Но если ирки – Дикие, кто это такие, ради всего святого?
– После боя. Если мы оба обратимся к королю…
– Видите людей на равнине? – спросил Гисарме. – Ставлю золотой веникийский дукат против чашки личинок, что это армия Арле. Пожранная червями.
– Господи Иисусе, – только и сказал Абблемон.
– Битву уже не остановить. Скачите прочь, спасите хоть что-нибудь.
Абблемон улыбнулся.
– И оставить короля в смертельной опасности? Вы считаете меня плохим рыцарем, сэр Танкред? Не говоря уж о полной потере репутации, если король победит.
– Я тоже не уйду. – Гисарме посмотрел на равнину и ухмыльнулся. – А значит, лучше бы нам победить.
Большая часть утра ушла на то, чтобы спуститься на равнину, где ждала армия. Абблемону пришлось покинуть короля и Гисарме, который командовал авангардом. У него было очень много времени на наблюдение за идеальными рядами, стоящими без знамен.
Незадолго до полудня королевский штандарт опустился, и войско – строй верховых рыцарей, а за ними пехота – устремилось вперед.
Враг не шевелился.
Королевский штандарт двинулся быстрее.
Абблемон пустил коня рысью, не отрывая глаз от штандарта.
Посмотрел вперед. Случайно он оказался напротив самой середины вражеского строя. Все они стояли. А потом одним движением несколько тысяч человек воздели копья. Наконечники засверкали под солнцем. В следующее мгновение копья снова опустились. Строй ощетинился плотным рядом стали, поднятой на уровень груди. Ряды сомкнулись. Даже сквозь прорези в забрале Абблемон видел их идеальный, будто у марионеток, строй.