Туман рассеялся следующим вечером как ни в чём не бывало. Луна и её копии ярко засияли в небе, освещая и согревая город и изгоняя остатки мглы даже из самых укромных его уголков. Тёплый ветер шевелил листву многочисленных тисов, а летучие вумсы, урча и мяукая, закружили над крышами домов. На Стародревней площади открывались лавки и магазинчики. По всему городу жители обсуждали редкое природное явление, случившееся накануне.
Дверь кофейни «Таинственные Сладости» распахнулась и ударилась о стену с такой силой, что несколько стёклышек из прекрасного витража работы Искромуса Длиннорукого вылетели на мостовую. Влад, протиравший за стойкой щербатые кружки, поднял голову и приготовился устроить взбучку тому, кто так неаккуратно обращается с историческим наследием города. Однако он замер с открытым ртом, забыв все слова, вертевшиеся на языке. На пороге кофейни, загораживая свет, стоял широкоплечий мужчина. Влад сразу окрестил его пиратом, так как незнакомец был одет необычно даже для Поэтустороннего мира: потёртый шерстяной сюртук, свободные штаны и странная шапка с ушами, завязанными где-то под окладистой бородой. Левый глаз его скрывала чёрная повязка.
Прихрамывая, мужчина подошел к стойке, и Влад заметил, что вместо правой ноги у него деревяшка. Завершила образ чёрнобелка, внезапно выскочившая откуда-то из-за спины и усевшаяся мужчине на плечо.
– Подают в этом заведении что-нибудь стоящее? – рявкнул он и, сорвав с головы шапку, лихо швырнул её на стойку.
– Эм… Могу порекомендовать «Нежную Ванильность», – неуверенно произнёс Влад, – самый популярный коктейль в этом месяце.
– Валяй, – не слишком учтиво сказал «пират», а его чёрнобелка оскалила зубы и принялась вылизывать лапу.
Влад быстро соорудил коктейль, украсив изящную конструкцию из сливок и крема небольшой черешней. Мужчина тут же сгрёб бокал – в его огромной руке тот почти исчез – и отхлебнул половину. Черешню он даже не заметил.
– Вы впервые в Вермонстре?
– Да какое там, – мужчина махнул рукой, чуть не скинув чёрнобелку с плеча. – Давно просто сюда не выбирался. Я из Огоньков, слышал, может?
Влад наморщил лоб, пытаясь представить себе карту ближайших окрестностей. Никаких Огоньков он не помнил.
– В самой глубине леса живём, – пояснил «пират», заметив растерянное выражение на лице собеседника, – лесорубы мы.
Влад понимающе кивнул.
– А скажи-ка мне вот что. – «Пират» порылся в карманах, вытащил слегка помятый выпуск «Поэтустороннего Морока» и разложил на стойке. – В этой газете выдумки пишут или всё правда?
– Ага, – Влад взглянул на заголовок, – всё правда. Сын короля гоблинов напал на учеников. Представляете! И пытался похитить волшебные силы. В последний момент его дочь, которая оказалась вовсе не его дочерью, оглушила его огненным заклятием.
«Пират» подтянул газету к себе. «Так-так», – пробормотал он, внимательно разглядывая портреты Анны и гоблина.
Дверь в это время снова распахнулась, и в кофейню влетел директор школы Мора-Мрукс господин Сморк. Он в мгновение ока очутился у стойки, сложил крылья и голосом, полным ужаса, прокричал:
– Дай мне что-нибудь, срочно! Я так нервничаю.
«Пират» покосился на директора-вампира, надел обратно свою шапку и отхлебнул «Нежную Ванильность». Влад тем временем быстро смешал любимый напиток директора – гранатовый сок с тремя каплями железной эссенции, на четверть разбавленный соком красного грейпфрута. Сморк залпом осушил бокал и опустился на ближайший стул.
– К нам едет министр! – сказал он в ответ на вопросительный взгляд Влада. – Из столицы.
– Верховный министр? – уточнил Влад.
– Да, сама Марргарет Фарргор, – директор понизил голос. – Все уже знают, что в нашей школе учится её племянница Вероника. После недавней истории с гоблином все будто взбесились, ни минуты покоя. Один из учителей вообще сбежал, оставил записку, что-то вроде: «Меня потянуло в дальние края, хочу путешествовать. Пока-пока». И вот, ко всему прочему, завтра приезжает министр!