А Варя как услышала голос мужа, так птицей и полетела к арестантам, обняла Мишу, стала целовать его. Тут подбежал стражник и начал оттаскивать Варьку, а она кричит:
— Оставь Мишу! Кровопиец! Пьете нашу кровь, когда только лопнете, пиявки!
Стражник толкнул Варьку, а Мишу ударил сапогом. Потом закричал:
— Вставай!
Люди поднялись, встал с ними и Миша. Руки его были закованы в железные цепи. Все встали в пары, как солдаты, и пошли с песней. Варька долго следила за ними и кричала:
— Прощай, Миша! Пропал ты из-за меня…
Эта партия, в которой был Миша, пешком шла два с по-ловиной месяца и, наконец, дошла до Сибири. Там их заставили в шахтах уголь таскать. А чтобы арестанты не убежали, руки их были прикованы цепью к тачке. Так работал и жил Миша в Сибири. Тяжела была для Миши такая жизнь. Здоровье пошатнулось, стал он часто болеть.
С каторжной работы домой Мишу отпустили полумертвым. На дорогу ни гроша ему не дали, только дали бумагу, в которой написано, что он был на каторжной работе и отсидел весь срок.
Нечего делать. Пошел Миша через леса и горы.
Однажды выдалась тревожная ночь. Стало так темно и тихо, что страх взял Мишу. Забрался он на дерево, видит — недалеко виднеется огонек. Пошел Миша на огонек, думая там найти ночлег.
Добрался до дома Миша и, не долго думая, вошел в него. В нем никого не оказалось. В углу стоит голландка, в ней пылает огонь. Сел Миша около огня и, опустив голову, стал дремать. Через некоторое время поднялся ветер, вошел в дом семиглавый змей и говорит Мише:
— Ты что здесь делаешь?
— Вот греюсь, дедушка, — ответил Миша.
— Оставайся у меня в работниках, будешь мою скотину кормить и ходить за ней. За работу уплачу тебе 100 рублей. Только слушай, что буду я говорить: ты можешь ходить по дому, по двору, но вот в эту комнату не входи.
Миша согласился.
Живет он у змея месяц, два. Стал думать, почему же змей не велел ему глядеть в одну комнату. «Дай войду, — думает он про себя, — будь что будет». Открыл Миша дверь. Видит — сидят изможденные, оборванные люди. Вышли они из темницы и стали рушить змеиные гнезда. Змей услыхал этот шум, прилетел к дому, кликнул на помощь других змей. Некоторых людей они убили, остальных снова загнали в комнату. После этого змей говорит Мише:
— Что тебе надо? Как стукну — и дух из тебя вон. Послужи еще у меня. Будешь служить хорошо, за прошлую работу тебе деньги дам, не будешь служить — жить не будешь. Но смотри, эту комнату не открывай.
Миша согласился.
Живет он месяц, два, три, сам думает о людях, которые сидят у змея в тюрьме. И вот однажды он снова открыл двери темницы, выпустил людей.
Стали они опять гнезда разбивать. Услышал это семиглавый змей, тут же прибыл с другими змеями. Но люди на этот раз дрались изо всех сил.
Отрубили они старому змею шесть голов, поубивали других змей, а те змеи, которые остались в живых, скрылись. Старого змея с одной головой связали. Он начал умолять людей:
— Не убивайте меня, я расскажу, как вам отсюда выбраться.
Миша с товарищами выслушал змея.
Долго люди шли по лесам. С ними стали говорить небесные звезды, указывая дорогу, дубы своими кронами покачивались в сторону дома. Вышли они, наконец, из леса и дошли до дома Миши. Как увидела Варвара мужа, так и повисла у него на шее:
— Миша, как ты дошел?.. Я тебя и живым не считала.
Варвара собрала поесть, накормила мужа и его товарищей, уложила отдыхать.
Утром пришел поглядеть Мишу сосед Семен.
— Как живешь, сосед? — крикнул Семен.
— Хорошо, — ответил ему Миша. — А сам как?
— Плохо, сосед, — говорит ему Семен.
— Почему же? — спрашивает Миша.
— Чертов барин очень уж издевается над нами.
— Вот что, сосед, давайте теперь все будем бороться против кровопийц.
— Как будешь бороться против них? У них в руках оружие, вся полиция за них, — говорит Сема.
— Эх, Сема, Сема, да ты не бойся, и за нас немало народу. Видишь людей, — он показал на пришедших с ним, — они помогут нам.
Прошел день. Услыхал барин о приходе Миши и послал к нему своего приказчика. Пришел приказчик, говорит:
— Идем, Миша, работать, хватит медведем спать.
— Я не пойду.
Приказчик ушел. А через некоторое время приходит барин, приводит с собой людей в шинелях.
— Долго ты будешь спать? Почему не идешь работать? — накинулся он на Мишу.
— Я говорил, не пойду, так и не пойду! Хватит, работали мы на вас.
— Взять его! — крикнул барин людям с ружьями.
Они хотели забрать Мишу, но тут товарищи стали защищать его. Как начали они бить охрану! Барин испугался и говорит: