— Дядя Варпи! — Тихо крикнул мальчик. — Деревню хотят ограбить! Разбойники! В лесу!
— Что? — Лениво ответил тот. — Что ты там себе придумал? Какие разбойники?
— Я час назад от них убежал! У них в лесу лагерь! И я подслушал разговоры, что они хотят ограбить нас! Нашу деревню!!!
— Да не кричи ты, тихо. — Он заметно заволновался. — Слушай, Арнер, у нас на всем острове уже много лет спокойно, откуда в лесу могут взяться разбойники? Откуда?
— Я не знаю! Но они точно там есть, я от них убегал!
— Если это разбойники, то они бы тебя словили. — Утвердительно мотнул он головой. — Может, в лесу сидят простые люди, которые никому не хотят мешать. Зачем подымать бучу? Никто сюда не придет. — Закончил Дядя, будто успокаивая самого себя.
— Мне просто повезло, я провалился в пещеру, склеп призрака…
— Что ты за бред несешь?! — Оборвал его старик. — Какой еще призрак?! Не бывает!!! Такого не бывает!!!
Повисло молчание. Обидное молчание, потому что Арнеру Дядя Варпи и слышать не желал про «нападение». Через какое-то время мальчик тихо-тихо прошептал:
— Дядя Варпи, вы понимаете, что все может закончиться бедой?
Дед первый раз прямо посмотрел на Арнера.
— Знаешь, ты странный мальчик. И тяжело тебе верить. За твоими острыми глазами может скрываться зловещий вред. Может, ты еще скажешь, что дракон прилетит, как в сказке о Воине трех Душ, и сожжет деревню своим огнем?
Арнер понял, что в этот раз ему не повезло — старик был непробиваем. В его сознании так устоялись тепло и покой, что там не было места для магии и зла. Он просто не хотел слышать об таких угрозах. «Ну и ладно!» — Обиженно подумал мальчик. Значит, единственный человек, кто его выслушает до конца — это его мама.
Прошло еще немного времени, как вдруг Арнеру стало совсем не уютно. Так, что хотелось опять провалиться сквозь землю. Так, что он боялся посмотреть на лесную чащу, пусть даже она была затемнена белесым туманом. Но он все же осторожно перевернулся на живот и вгляделся во тьму. Давило ощущение, что кто-то наблюдает за повозкой, в частности за ним. И это было знакомое ощущение…
Они подъезжали к деревне. Во всех хатках был погашен свет. Только в одном, его доме, горел огонек.
— Спасибо, дальше я сам! — Негромко крикнул Арнер и побежал к своему дому. Со всех ног побежал.
Мать стояла на крыльце и смотрела в сторону леса. Когда она повернулась, Арнер увидел ее заплаканное лицо. Она сделала шаг ему навстречу, и он крепко ее обнял. И сразу же сказал:
— Со мной все хорошо. Но с нами может быть плохо.
— Я пришла вечером, а тебя нет. — Всхлипнула она. — Ты, ты куда пропал?! Ты в лес пошел?! Я же запретила!.. Не делай так больше, Арни, не надо!..
— Идем в дом, мам, на улице опасно…
Она непонимающе посмотрела на него.
— Идем в дом. — Он потянул ее за собой в открытую дверь. Отпустив ее, он тут же задвинул засов. Пройдя на кухню, мальчик задул одинокую свечу у окна. Так безопаснее.
— Что ты делаешь? — Спросила мама.
Арнер усадил ее на стул, а сам сел напротив. Сейчас не было времени на пустопорожние разговоры, он это прекрасно понимал, поэтому сразу начал по делу:
— Мама, мы в опасности. Деревня в опасности. Я был в лесу и видел разбойников, мне удалось подслушать кое-что очень важное, потом меня раскрыли, я сбежал. — Она тяжело вздохнула. — Они собираются напасть на нашу деревню. Я это слышал своими собственными ушами, мама. Дядя Варпи, он подбросил меня до деревни, мне не верит. Не хочет верить. Единственный человек, кто способен на это — ты. Ты мне веришь?
— Верю. — Напряженно протянула она.
— Беда близко, понимаешь? Беда!!!
— Какие разбойники? Арни, о чем ты говоришь?! — Она разволновалась пуще прежнего. — Что нам делать?!
— Нужно рассказать об опасности всем жителям. Все должны быть готовы к появлению пиратов. Прямо сейчас.
— Как???
В этот момент по столу проскользнула тень, а потом лунный свет вновь упал на скатерть. Только этого мгновения хватило, что бы понять: они опоздали. Кто, кроме злоумышленников, будет лазить под стенами дома ночью?..
— Что это, Арни? Это они, да? — Голос дрожал.
Арнер замер, сделал глубокий вдох и сказал:
— Не выходи из дома. — После чего быстро направился ко входной двери.
— Куда ты?! — Вскрикнула она.
— Я вернусь через минуту. Не выходи из дома. — Повторил он, щелкая затвором.
— Стой!
Мальчик распахнул дверь и с порога бросился бежать к центру деревни. Мимолетно пригнувшись, проскочил мимо чьей-то руки. Отреагируй он на долю секунды позже, попался бы. Вокруг зашуршали шаги: его заметили. И их здесь не мало.
Еще несколько метров! Да, вот колодец, а рядом его цель! С разбегу Арнер пнул ногой талию колокола. За этим последовал резкий и довольно громкий звук, переходящий в звон. Тут же мальчик толкнул его еще раз, руками. Он обернулся. Из тумана выплывали темные силуэты недоброжелателей. И — вот черт! — на крыльце дома стояла его мать. Вокруг нее медленно сгущались тени. Арнер ударил колокол третий раз. Наконец, послышался скрип открывающихся дверей.
— Люди…! — Начал кричать он, но чья-то сильная рука обхватила сзади его шею, и закрыла рот. Дернувшись, мальчику удалось укусить разбойника за палец. Тот прошипел, но схватил его за живот другой рукой. — Пира-аты-ы напали на деревню! Лю-ю-юди-и!!!
Ответной реакции долго ждать не пришлось. Стало, ясно, что жители его услышали, а вот что будет дальше…
— Арни! — Заверещала мать.
«Нет!» — подумал мальчик и, сильно дернув головой, ударил затылком разбойника в лицо, после чего упал наземь. Он не знал, что ему делать. Но что-то надо было делать. И первое — не дать в обиду маму.
— Арни! — Повторился зов.
Вдруг сильным толчком его сбили с ног. Над ним тут же склонилось оскаленное лицо. Перед глазами предстало занесенное над головой лезвие длинного ножа. Но почему-то именно только занесенного. Противник думал, убить пацана или нет.
Арнер увидел слабый оранжевый блик на стали и глаза разбойника в бандане, они были устремлены куда-то выше мальчика. Это было настолько неожиданно, что от прилива любопытства, разбойник тоже повернул голову и посмотрел.
По небу летел черный огненный шар. Он шел по дуге и стремительно приближался к деревне…
Замерло все вокруг, и селяне, которые уже были на улице, и разбойники. Внимание было приковано к объекту. Такого никто раньше из них вживую точно не видел. Потому что в следующую секунду шар, пролетев над головой Арнера и пирата, который только что хотел его зарезать, ударился о землю с оглушительным треском и грохотом. Перед глазами мигнула яркая вспышка. Лицо бандита исказилось гримасой боли, и он выронил нож, падая мешком на мальчика. Стало тяжело, но Арнеру удалось вылезти из-под безжизненного тела, одновременно подбирая нож, который подвернулся под руку. Спина пирата была покрыта кусками горящей смолы.
Мальчик почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Что-то, что было ему дорого всю жизнь. Он уставился на ужасающую картину.
Остатки дома были плотно залеплены пылающей смолой, вокруг горела трава, и местами лежали обугленные и заляпанные трупы. Рядом горел холм, на котором он всегда любил проводить время…
У Арнера пересохло в горле, а глаза налились слезами. Реальность тяжело доходила до сознания. Мальчик не мог сделать и шага к своему «дому», так как прямо перед ним землю покрывал огонь. Он простоял около минуты, вдыхая гарь и пыль, пока не почувствовал, что зелень под его босыми ногами воспламеняется. Второй взрыв огненной бомбы прояснил ум. Оставалось только бежать.
Развернувшись, Арнер увидел невдалеке на тракте огни факелов и высокие копья, через раз торчащие из толпы. Надвигалось огромное количество вооруженных людей. Единственное где их не могло быть сейчас — это густой лес. Значит, путь у Арнера был один. Он устремился на противоположную сторону дороги. Тут же, рядом с одним из домов стояла телега. Вдруг, мальчик вспомнил призрака и книгу, которую тот ему дал. И тут же заглянул в повозку.