Да! Корешок торчал между мешками. Мальчик так торопился домой, что забыл у Дяди Варпи эту книгу. Арнеру казалось, что она — важная, ему ее дал не кто-нибудь, а сам призрак!
Быстро вытащив заветное, он побежал с дороги в лес. Но это был не тот лес, в который мальчик ходил вчера утром, а с другой стороны тракта. Сейчас ему надо было спрятаться, хорошо спрятаться, уйти отсюда как можно дальше! От этой мысли стало невыносимо… Что стало с его деревней, его домом?!!!… Кто эти люди?! Кто метал эти бомбы?!!!
Арнер остановился на опушке и обернулся назад. Деревня горела практически вся. Огонь быстро расползался в разные стороны. Снова стало горько. Вот не верилось, понимаете? Тут дом есть, тут его нет. Неужели такое бывает? Говорят, жизнь не справедлива? Да, видимо так. В чем Арнер провинился, за что это на его и без того не легкую судьбу?..
Он не знал, куда идет. Не задумывался. Бежать не было сил. Хотелось спать, есть, пить и говорить… с мамой. Но… как же…
…Мощные еловые ветви закрывали Арнера от дождя, который постепенно разгонял туман. Слезы капали на пустые желтоватые листы открытой книги, как на только что разломанную надежду.
В таком положении он уткнулся лбом в книгу и, всхлипывая обо всем насущном, незаметно для самого себя, вопреки холоду и сырости, уснул…
…Это был корабль. Трехмачтовый. Красный флаг вяло перекатывался на флагштоке.
Он шел по морю совсем один. Было затишье, как обычно любят говорить, перед бурей. Арнер смотрел на все это с высоты птичьего полета, видел, как приближаются белые паруса, а рядом с ними поднималось из-за горизонта солнце. Озаряя синий небосклон, оно плясало на водной глади.
«Земля!» — Донеслось с палубы. Кто-то из матросов ликующе и в то же время с опаской, кричал. — «Земля! Капитан!»
Мальчик повернул голову в ту сторону, куда плыл корабль, и удивился. С трудом он узнал в «земле» южный мыс Орла. От рыболовецкой деревни, которая располагалась здесь в мирное время, ничего не осталось. Только серо-черная от пепла поверхность. Лес вокруг был скошен на полкилометра. И все это большое поле занимали палатки и костры. «Вот так лагерь!» — Подумал Арнер.
Внизу быстро прошел большой корабль. Он словно набрал скорость. До берега оставалось сто метров — он начал поворачивать влево. Когда борт оказался параллельным берегу, послышался чей-то крик:
— Огонь! — И над тихой утренней водой разлетелся раскат пушечных выстрелов. Пару десятков палаток смело и разорвало. Из соседних тут же начали высыпать… Нет, это были не люди. Они были заметно выше по росту и шире в плечах. Мускулистые руки и ноги говорили о том, что эти существа были сильнее, намного сильнее обычного человека. И главное, что их отличало от людей: три рога. Два из них выходили из области висков, закрывая лицо. Третий опускался дугой от макушки. Концы трех рогов как бы тянулись друг к другу, но не касались. Это было похоже на своеобразный природный шлем. Наверное, помогает…
Их цвет кожи был затемненным, не белым и не черным. В глазах было легкое недоумение. И ярость. Она так и выплескивалась. Но достать людей на корабле пока что не представлялось возможным, а потому они стояли и смотрели, позвякивая оружием, как матросы заправляют пушки новыми ядрами.
Оружие у трехрогих было разное: копья, мечи, булавы. Главное, не было луков. Это было очень хорошо…
…- Спит?…
…- Вставай, парень!…
Арнера тронули за плече. Первая мысль: «НАШЛИ?!?!»
— Да очнись ты, бежать надо!
Мальчик резко сел и уставился на незнакомца, не выпуская книги из рук. В темноте было плохо видно, и никак не удавалось разглядеть, кто перед ним.
Сзади скользнули еще две тени.
— Это мы, парень. — Вдруг мальчик узнал голос. Это же тот черный. Та троица, от которой он бежал через лагерь бандитов и провалился к призраку в гости! Вот теперь точно вляпался! Не убежать!
Арнер резко дернулся, но сильная рука его задержала.
— Тихо, придурок! Мы тебе ничего не сделаем. А вот эти солдаты, которые обстреляли твою деревню, скоро будут здесь. Нужно уходить. Быстро. И бесшумно. Сейчас мы в одной команде и бояться тебе не нужно. Скажи спасибо, что мы тебя разбудили, иначе нашли бы тебя эти уроды… Все, идем. Не отставай! — Пират резко отпустил захват.
Сколько прошло времени с того момента, когда мальчик уснул, он не знал. Но, судя по тому, что небо было укрыто ночью, а Арнер усталостью, проспал он мало. Что это за сон такой был? Почему эти трое с ним ничего не сделали? Где остальные пираты? Что происходит? От кого они бегут?!
Последний вопрос подстегнул Арнера, вгоняя кол бодрости в сознание. Не выпуская ножа, и накрывая собой книгу от постоянно моросящего дождя, он двинулся за бандитами. Или теперь союзниками?
Толстый, оказывается, не кинулся сразу за товарищами. Подождал, пока мальчик встанет, хмыкнул увидев в его руке кинжал, пропустил мимо себя вперед по тропе, и только потом двинулся следом.
Вокруг доносился хруст веток под шагами новых неизвестных врагов. Было тяжело определить с какой именно стороны, мешал дождь. Но явно где-то сзади. Они двигались в противоположном направлении. Арнер видел в нескольких метрах перед собой жилистую спину тонкого Чамми. Черный скорее всего шел первым.
Перед глазами снова пролетело все, что произошло с мальчиком за последние сутки. И этот короткометражный фильм остановился на сне. Какой-то корабль, какие-то палатки… К чему все это? Воображение разыгралось?.. А трехрогие? Вдруг Арнеру донельзя захотелось взглянуть на своих преследователей. Неужели это они были у него во сне?..
— Да чего ты встал?! — Тихо зашипел здоровяк. — Пошли! — Толкнул он Арнера. Тот будто очнулся. Даже не заметил, когда остановился.
— Куда мы идем? — Негромко поинтересовался мальчик.
— А я почем знаю. Мы не местные. Ты тут живешь, ты и должен знать, куда нас приведет эта тропа.
— Ну, если я не ошибаюсь, мы сейчас выйдем к реке.
Арнер ударился в спину остановившегося тонкого.
— Стойте. — Послышался голос черного.
— Логотан? Что там, река? — Спросил толстый.
— Вода… Река? А ты откуда знаешь?
— Малой подсказал.
— О, малой, точно. — С ухмылкой в голосе произнес черный, поворачиваясь к Арнеру. — Что, где мы?
— За этой рекой начинается другой остров.
— Так мы на острове, значит?
— Это Архипелаг. Тут много островов.
— Река широкая?
— Нет, не очень.
— Значит будем плыть. А лодок здесь нет?
— Не знаю. Вряд ли. Если и есть, то рыбацкие, одноместные.
— Все, идемте! — Толкнул мальчика в плече здоровяк. — Они близко!
— Хорошо. Давайте плыть… — Черный зашагал к берегу.
Арнер испугался: книга дернулась в его руках. Он выронил ее на землю, перемешанную с песком. Она распахнулась. Мальчик не верил своим глазам: страницы светились белым сиянием. В радиусе нескольких метров поднялся небольшой воздушный круговорот, отдаваясь шумом в ушах. Все четверо удивленно смотрели на происходящее. Из лесу послышались воинственные крики, шуршание шагов участилось. Через несколько секунд под рев не пойми откуда взявшегося ветра большая книга стала стремительно уменьшаться в размерах. И когда среди стволов и кустов показались первые силуэты врагов, свечение погасло, а книга была размером со спичечный коробок!
Арнер быстро присел и одним движением руки переместил этот артефакт в свой карман на шортах.
— Добегались… — Услышал он упавший голос Логотана.
Мальчик поднял голову. На него бежал огромный детина. Здоровяк опередил нападавшего, столкнувшись с тем плечами и сбивая с ног. В следующую секунду еще трое смуглых нелюдей накинулись на Тушира.
Свистнула сталь и в воздух взлетела трехрогая голова, орошая песок кровью. Это Логотан, стоящий рядом, круговым ударом обезглавил одного из нападавших. В ответ на это послышался многоголосый рев. Противники накинулись на парня, забрасывая его отвесными тяжелыми ударами. Парировав пару из них, Логотан отскочил, но тут же сбоку получил в челюсть огромным кулаком и упал, пребывая в нокауте.