Остальные пять кресел были заняты мужчинами-дроу, которые также отличались в выборе одежды, впрочем, дроу есть дроу.
— Надо же, кто соизволил явиться, — с холодной насмешкой в голосе уронила Азрая, когда Сокол и Ястреб застыли у дверей. Она ленивым жестом велела им приблизиться.
Оба дроу подошли к столу и склонили головы в знак уважения, после чего выжидающе уставились на нее.
— У нас идет голосование, и кое-кто, похоже, выигрывает, — процедила Азрая не без раздражения.
Фераэль и Ариадна сидели по обе стороны от ее кресла. Сама ашхар предпочла с удобством устроиться на подлокотнике, а не на сиденье.
— У нас есть несколько кандидатов на роль следующего ашхара, — сказала Азрая, поднимаясь с подлокотника и начиная неторопливо огибать стол. — Все вы прекрасно знаете тысячелетнюю политику нашего клана. У нас есть специалисты по ядам, которые работают внутри клана, а есть те, кто работает на клан, днем и ночью трудясь на его благо вне его пределов.
Все взоры упали на Ястреба и Сокола, ведь Сиэн, как и Рэй, являлся ночным охотником. Он ухмыльнулся, лицо же Рэя оставалось безучастным. Все это он много раз слышал в различных вариациях.
— И за все это время ни разу не было так, чтобы ашхаром клана стали последние, — припечатала Азрая.
— Разумеется, нет, май дайнэ, мы лишь расходный материал, роботы, которые в любой момент могут быть заменены другими, — пробормотал Рэй, не удержавшись.
И все же его все прекрасно услышали.
Азрая остро глянула на него и поджала чувственные губы.
— Ты не можешь держать язык за зубами, мужчина, — произнесла она раздраженно.
Сокол ответил ей прямым взглядом и пожал плечами.
Азрая хотела было сказать что-то еще, но тут слово взяла другая женщина-дроу, похожая на гибкую и опасную кошку, например пантеру. Действительно, плавные и грациозные линии ее смуглого, словно бы загоревшего до шоколадного оттенка тела завораживали и притягивали взгляд, тем более что она практически и не пыталась его скрыть. На дроу было только темное леопардовое платье без лямок, облегавшее ее, как вторая кожа. В ушах висели огромные золотые кольца. Волосы собраны в высокий конский хвост на макушке. Глаза густо подведены синей подводкой.
Она лениво подняла руку, словно призывая к вниманию, и продолжила:
— Конечно, сейчас, в век людей, матриархат как никогда царит среди нас, но я не вижу, чтобы это приносило особые результаты. Дроу все равно притесняют на большой политической арене. Нам нужен не гибкий женский ум, а холодный и бесстрастный мужской. Иначе говоря, нам нужен сильный политический лидер. И не только политический — сильный во всех отношениях.
— Минаэ, к чему вы клоните? — непочтительно перебил ее Сокол, которому не терпелось поскорее увидеть Дэни.
Минаэ была очень уважаемой в клане Древнейшей, к которой прислушивалась даже Азрая, и вызывать ее гнев было весьма рискованно. Но на сей раз она лишь улыбнулась и покачала головой, от этого серьги-кольца в ее ушах слегка колыхнулись.
— Какой ты нетерпеливый, мой мальчик, — произнесла она неожиданно ласково. — Впрочем, как и обычно. Сокол, как ты знаешь, решения, касающиеся клана в целом, принимает окончательно не ашхар, они должны быть утверждены нашим советом. Этим наша клановая и расовая политика отличается от методов других балансиров. Ты ведь помнишь времена Большого Совета?
— Дражайшая Минаэ, при всем моем уважении, вы тянете кота за хвост, — вздохнул Рэй. — Что вы хотите сказать?
— Я хочу сказать, дорогой мой, — сладко пропела Минаэ в тон ему, и у Сокола тревожно заныло под ложечкой, — что весь Совет сегодня единогласно принял и утвердил твою кандидатуру на роль ашхара. И в ближайший срок ты должен приступить к своим обязанностям.
— Хочешь, я что-нибудь приготовлю нам перекусить? — предложил Блэйз, выходя из душа. Эльдэйн стоял в его большой светлой кухне в одной простыне, повязанной вокруг бедер на манер древнегреческого бога, и переливал гранатовый сок из только что распечатанной упаковки в большой графин.
— Ты не умеешь готовить, — усмехнулся фэйри уголком губ.
Блэйз улыбнулся, прислонившись к двери плечом и скрестив руки на обнаженной, бронзовой от загара груди.
Было так приятно видеть вот такого Эли в своей кухне — теплого, родного, любимого и… почти обнаженного. Главное, он ощущал, что между ними исчезла эта ледяная стена, которую Первозданный так давно воздвиг, не подпуская к себе демоненка. И сколько бы Бальтазар ни бился, преодолеть идеальную монолитную преграду не мог. Что же произошло в этот раз?
— Я бы… постарался для тебя, — чуть смущенно произнес он, запуская пальцы в свои волосы.
— Несомненно. Да так, что я бы отравился на ближайшую недельку, — иронично ответил Эльдэйн, заглядывая в холодильник и доставая продукты.
— Глупости, ты не можешь отравиться.
— Это людская метафора, Огонек.
— Ты никогда не умел их правильно употреблять. Ты же даже не можешь перечислить в правильном порядке, не коверкая, названия всех двенадцати месяцев! — звонко засмеялся Блэйз, подходя к нему сзади и обнимая за талию.
Эльдэйн ощутимо вздрогнул, напрягшись было, но почти сразу же расслабился и, повернув голову, мягко улыбнулся.
— Я слишком много времени провожу вдали от человеческого мира, чтобы знать все его тонкости.
— Знаю. Но здесь так классно, между прочим. И если бы ты был со мной… — осторожно произнес Блэйз.
— Ты же знаешь, что я не могу долго быть в этом мире. Он слишком опасен для фэйри, — покачал головой Эльдэйн.
Блэйз с сожалением кивнул и перевел тему, наблюдая за тем, как Эли быстро и ловко нарезает мясо тонкими ломтиками, словно всю жизнь только и делал, что готовил у плиты кулинарные шедевры. Ему понадобился лук, лежавший в сетке, в шкафчике, но поскольку передвигаться по кухне, когда сзади тебя так крепко обнимают, не представлялось возможным, то Эльдэйн, не глядя, просто вытянул руку. Дверца кухонного шкафчика раскрылась, и пара луковиц сама прилетела к нему в ладонь.
— Почему раньше ты не подпускал меня к себе? — спросил Блэйз почти шепотом. — Почему… мне понадобилось воспользоваться Артефактом Второго Порядка, чтобы узнать твои чувства? — В голосе демона отчетливо слышались обидчивые нотки.
Фэйри приподнял бровь, покосившись на него, и быстро нашинковал уже очищенный лук. И только спустя минуту ответил, пожав плечами:
— Почему ты уверен, что артефакт подействовал на меня?
Несколько минут Блэйз молчал, переваривая так небрежно брошенный ему многозначительный вопрос. А потом, уткнувшись носом ему между лопаток, сдавленно застонал.
— Я идиот…
— Даже не спорю, — хмыкнул фэйри.
— Между прочим, это было нечестно! Я-то думал, что ты… без этого артефакта никогда бы не признался мне!
— Я тебе ни в чем не признавался, — отрезал Эльдэйн, кидая тонкие колечки лука в шипящее масло на сковородке.
— Но ты назвал меня своим дали! — Огонек отстранился от него, чтобы иметь возможность наблюдать за занятым готовкой фэйри, и уселся на край обеденного стола. — А я помню! На дроуском это будет «любимый». Ты сам мне рассказывал еще тогда, когда я был совсем маленький.
— Тебе послышалось, — лаконично ответил Эльдэйн.
Огонек тяжело вздохнул, понимая, что ничего больше от своего обожаемого Ледяного Принца не добьется, и снова перевел тему, решив довольствоваться тем, что у него уже есть.
— А покажи крылья?
— Что? — Эли, аккуратно и педантично раскладывавший тонкие ломтики мяса по площади сковородки и даже не морщившийся от обжигающих брызг масла, обернулся к нему.