Батрахоцефал появился вновь - уже по правому борту. Он почти стоял на хвосте, напоминая черный утес. На вельбот обрушилась масса воды и разбилась о защитный колпак.
Теперь орали уже почти все. Громче всех - крепыш:
- Давай, Светка! Целься в эту, мать ее, трапецию! Веди, веди... Ну!
- Ой, я не могу! - причитала его подруга. - У меня руки дрожат!
- Фигня! Давай, девочка... Сейчас мы его пощекочем!
Какие бы кульбиты ни вытворял батрахоцефал, он все время оставался в центре экрана. Роман принялся лихорадочно крутить джойстик, но Яна почему-то не последовала его примеру.
- Сейчас не получится, - со знанием дела ответила она на недоуменный взгляд напарника. - Угол не тот.
Вдруг раздался странный звук - словно вжикнула тетива исполинского лука.
- Гарпун пошел! - крикнул инструктор. - Промах!
- Зар-раза! - выругался крепыш.
Батрахоцефал развернулся, открыл пасть и понесся прямо на вельбот.
- У-у! А-а! О-о! - завопили гарпунщики, когда зубы дьявольской рыбы заскрежетали о колпак. Роману даже показалось, что он чувствует смрад из утробы монстра. Батрахоцефал подпрыгнул, навалился всей тушей, и нос вельбота ушел под воду. Понять, кто охотник, а кто добыча, теперь было решительно невозможно.
Наконец рыбина отпустила кораблик и нырнула. Камера продолжала следить за ней и под водой.
- А вот теперь давайте, - встрепенулась Яна. - Хорошо раскрылся!
Их курсоры плясали друг возле друга, но никак не могли совместиться внутри трапеции.
- Так... так... - приговаривала Яна. - Плавно... Еще плавнее... Давай!
Это внезапное "давай" вместо "давайте" прозвучало для Романа как музыка. И, нажимая на спуск, он уже знал, что теперь они с Яной окончательно и бесповоротно на "ты".
"Вжик!" - сказал гарпун.
- Есть! - объявил инструктор.
- Ага! - заорал Роман и победно вскинул руки, но не рассчитал и больно ударился костяшками пальцев о потолок кабины.
- Осторожнее, - глянула на него Яна и впервые за все время улыбнулась. - А ты молодец!
- Мы! - поправил молодец и зарделся от удовольствия.
Видимо, у батрахоцефала была замедленная реакция - еще несколько секунд он плыл как ни в чем не бывало. Потом начал тормозить, а развернувшись, словно обезумел.
Рыбина с яростью накинулась на вельбот. Он заходил ходуном, а потом сделал именно то, от чего страховали защитный купол, спецкостюмы и захваты в кабинках, - опрокинулся вверх килем.
Началось неописуемое. Романа и Яну то швыряло друг к другу, то отбрасывало. Остальным охотникам приходилось не лучше. Мужчины изрыгали потоки ругательств. Их подруги визжали, словно попали в бочку с крысами.
- Без паники! - пытался перекричать всех Дэвид. - Ничего страшного!
И в самом деле: как только монстр в очередной раз нырнул, кораблик перевернулся обратно. Обозленные гарпунеры тут же схватились за джойстики. "Вжики" раздавались один за другим. Инструктор едва успевал объявлять:
- Промах! Промах! Промах! Есть!
- Елы-палы! - завопил крепыш, колотя себя кулаками в грудь. - Это мы его сделали! Мы!
После него вновь отличились Роман с Яной. На следующий бросок сил у чудища уже не хватило. Его движения замедлились, и охотники, увидев это, открыли настоящую канонаду.
- Промах! Промах! Есть! - комментировал инструктор. - Промах! Есть! Есть! Промах! Есть! Есть! Есть! Все, норма! Прекратить стрельбу!
Но разгорячившиеся охотники прекращать не хотели.
- У нас еще один гарпун остался!
- А у нас - два!
- Да хоть десять! - отрезал Дэвид. - Я же сказал - норма! Хотя... - Он оглядел возбужденную компанию и махнул рукой: - Ладно, валяйте. Ведите курсор, жмите на спуск, все как обычно. Только гарпуны уже не вылетят - я их заблокировал.
Через несколько минут батрахоцефал перестал шевелиться, а чуть позже, когда в бок ему ткнулся вельбот, подвергся нашествию победителей. Они облазили все шипы монстра, позировали, сидя между глаз, держась за плавник, обхватив руками удочку-антенну. А Роману и Яне инструктор в качестве реквизита выделил гарпун. Примерно полутораметровой длины, он оказался настолько легким, что его можно было без особых усилий держать вдвоем.
Запечатлев себя во всех мыслимых и немыслимых позах, охотники перебрались на сменившую вельбот яхту. И грянул пир!
Роман, конечно, хотел сесть рядом с Яной, но замешкался и, к своей досаде, оказался на противоположном от нее конце стола. Кругом бурлило веселье, то и дело раздавались взрывы смеха, а ему кусок не лез в горло. Когда бы он ни бросил взгляд на свою напарницу, всякий раз оказывалось, что ее отвлекает болтливый сосед справа или слева.
Застолью не было видно конца. Ближе к полуночи поднабравшиеся охотники начали горланить песни, и Роман понял, что с него хватит.
"К черту, - решил он, поднимаясь. - Продолжайте без меня".
* * *
У себя в каюте Роман сразу лег, но заснуть не смог. Поворочавшись с полчаса, он встал и, чтобы остудить голову, сунул ее под кран с холодной водой. Затем достал планшет и переключился на свое задание.
В таинственной истории, которую ему предстояло распутать, имелась маленькая зацепка. Могло показаться, что Яна Шахова -- всего лишь случайный набор звуков. Однако Роману удалось выяснить, что именно так звали девочку, с которой Дарья Соболь дружила в начальных классах школы. Они давно расстались. Дарья, отучившись, стала океанологом, а Яна занялась изучением первобытных индейских племен, и в одной из экспедиций ее следы затерялись.
Роман вызвал на экран фотографии настоящей Яны. Маленькая, рыжая, в конопушках, с острым носиком. Полный антипод черноволосой охотницы на батрахоцефала!
Чем дольше Роман разглядывал снимки, тем более бредовые версии приходили на ум. Он додумался даже до мистического переселения душ. Невзрачная коротышка позавидовала красоте бывшей подруги, и чувсто это оказалось настолько сильным, что личность Яны, преодолев тысячи километров, очутилась в теле Дарьи...
"Стоп, - сказал себе Роман, - это уже ни в какие ворота не лезет. Попробуем-ка взяться за дело с другого конца".
Он запросил информацию о когда-либо проводившихся исследованиях впадины Тонга. Получив их, принялся фиксировать разные странности. Их оказалось немного, и почти все они касались определения глубины. С одной стороны, самое дно было хорошо известно - 10882 метра от уровня моря. С другой - имелись косвенные признаки того, что это дно - обманка. Только косвенные, но и они настораживали.
Роман собрал подозрительные факты воедино - и его пронзило ощущение, что разгадка близка. Но радости это почему-то не принесло. Напротив, стало жутковато, как от прикосновения к тайне, знать которую еще не пришло время.