— Конечно, Макс, — сказала я самым доброжелательным тоном. — Какие вопросы. Кровотечений сегодня не было?
— Со вчерашнего дня — нет, — гордо отрапортовала Малышка. — Та штука и правда действует, ты была права!
— Славно. — Я взглянула на часы. — Так, Макс, мой перерыв заканчивается через десять минут, так что придется нам заканчивать эту беседу о твоих наполеоновских планах и моей безвозмездной — ха-ха! — финансовой поддержке твоих художественных инициатив.
— Хнык-хнык! — стерла Малышка воображаемые слезы. — Что же случилось с известной девушкой-панком, которая клала разные интересные штуки на вопросы вроде работы, занятости, дисциплины и прочего?
— Она все еще внутри, — сообщила я, поднимаясь. — Но чувствует себя довольно хреново. Люди меняются, знаешь — особенно когда меняется мир вокруг них. Ничего не поделаешь, Спайдер-Макс, иногда жизнь просто оказывается сильнее. Чертовски жаль.
Я отошла к стойке, чтобы расплатиться. Здесь любят кредитки, но я всегда предпочитала наличные. Есть в них что-то старое и честное — и это я сейчас говорю о мире, где старость и честность превратились в вымирающие категории.
Если честно, все было паршиво.
Мне не нравилась жизнь в Сан-Фран — слишком шумном, слишком дорогом, слишком неровном. Кто вообще строит город на холмах, если только это не какая-нибудь чертова Москва? Кто прокладывает по этим холмам трамвайные линии? Кто набирается достаточно безумия, чтобы основать город в сырой и холодной бухте, куда постоянно наведываются, как к себе домой, мокрые туманы и проливные дожди?
Мне также не нравилось, что ради того, чтобы осесть здесь, мне пришлось в очередной раз долбануть Вселенную по загривку. С одной стороны, грех было не использовать свои способности, раз уж они все равно есть. С другой — это чертовски походило на мошенничество, да еще и чувствительно давало под дых самолюбию: словно напоминание, что сама по себе я не смогла бы добиться и десятой доли полученного.
Но худшее из всего этого…
Худшим была Макс. После так и не случившейся бойни на ферме Прескоттов она изменилась. Стала… проще. Более мирной. Мечтательной. Пресной. Настоящей хиппи.
Трудно сказать, почему это меня разочаровало. Наверное, я ждала чего-то другого, но в этом не было ее вины. Неоправданные ожидания — проблема того, кто ожидает, ведь так?
А еще у нее часто шла носом кровь. Я давно заметила связь — она расплачивалась за каждый мой «рывок», каждое использование моей силы. Почему так — не знаю. Но отныне я была ограничена в её использовании. Спелёната по рукам и ногам нежеланием причинять ей боль. Заперта в клетке своей любви.
Понимаете? Макс была такой, как мне хотелось, когда мне этого хотелось. Своими неосознанными желаниями я, вполне возможно, меняла ее. Меняла ее суть и естество. Я не знала, было ли так на самом деле. Но так могло быть, и осознание этого убивало меня. Убивало меня каждый день.
Неприятное откровение заключалось в том, что в мире всегда, в любой ситуации, на одного человека больше, чем следует. Всегда. Раньше этим лишним человеком стал мистер Джефферсон, потом я откупилась от зубастой судьбы Нейтаном — все ради того, чтобы быть рядом с Малышкой, Максин, Макс, но…
Но в мире всегда на одного человека больше, чем следует. В этот раз лишним человеком стала я.
Осознание этого пришло ко мне тихо, подкралось на мягких кошачьих лапках и устроилось в ногах, беззаботно мурлыкая. Я лишняя в этом мире. Все эти смерти случились из-за меня. Я скрипела зубами по ночам, пытаясь придумать выход. Решить ситуацию, не причиняя боли ни ей, ни себе, ни окружающим. Выдумывала гениальные планы, живущие в прекрасных замках из песка. Засыпала под утро, почти убежденная, что в этот раз все получится. Но приходил день, и явившаяся с океана волна размывала мои мысли, превращала замки в уродливые оплывшие формы. Разбивала надежды. И выхода не было. Не было.
Я поглядывала на последнюю оставшуюся у меня фотографию, ту самую, у «Макдональдса», прикидывая, как можно вернуться туда и что сказать Малышке, как заставить историю свернуть на другую дорогу. Я глазела на нее — по правде говоря, довольно часто, твою мать, каждую ночь, каждую гребаную ночь — но ни черта не могла придумать. Я могла заставить мир плясать под мою дудку и исполнять желания — но в этом не было никакого толку, раз нельзя было исправить уже случившееся.
Или можно?
Я расплатилась наличкой с улыбчивым бородатым толстяком за стойкой и вернулась за наш столик. Макс уже накинула курточку — поздней осенью бывает прохладно даже в Калифорнии — и вопросительно уставилась на меня.
— Вспомнила кое-что, — сказала я небрежно. — Ты говорила насчет своего портфолио, так? Что включила туда фотку с Золотых Ворот, еще что-то… Можно взглянуть на него? Всё целиком?
— Конечно, оно у меня как раз с собой… — Малышка вытащила альбом из сумки. — А откуда внезапный интерес? Надеюсь, ты не собираешься схватить его, с хохотом умчаться к Пирсу 39 и скормить его там морским львам? Такую шутку даже я бы не оценила.
— Идея начинает мне нравиться, — пробормотала я, листая страницы. Вот они, фото из Аркадия-Бэй… свалка, где мы стреляли по бутылкам, памятники с сидящими на них птицами, белки и зайчики… ага! Вот она, синяя бабочка, сидящая на туалетном ведре. Тот самый элемент головоломки, за минуту до моего неудавшейся смерти, после которого все полетело к чертям. И символ всего этого дерьма, что случилось после.
Морфо.
Теперь дело за малым…
— Хлоя? — Макс уставилась на мое напряженное лицо. Застыла. Наверное, что-то поняла. Но уже поздно.
Потому что моей единственной мыслью в этот момент было «Отправиться назад. В Академию Блэквелл».
И Вселенная сжалась и помогла мне.
Ощущение падения. Подкатывающая к горлу тошнота. Ничего страшного, это просто рассинхронизация тела и мозга: глаза наблюдают движение, а вестибулярный аппарат настаивает, что никакого движения нет. Забавный парень — наш организм: не успел отрастить органы чувств, ответственные за ощущение путешествия во времени. Впрочем, не стоит его винить.