Нельсон перевез отряд, по не стал возвращаться, приняв командование над пехотой. Солдаты тащили каноэ вдоль берега бурной реки, чтобы избежать се встречных потоков. Они углубились в джунгли, пошлые змей и аллигаторов.
В апреле они достигли форта, расположенного недалеко от большого пресноводного озера Никарагуа. Нельсон настаивал на немедленном штурме крепости, но тяжело заболел и был эвакуирован в каноэ, вниз но течению.
После этого его назначили капиталом 44-пушечного фрегата «Янус». Между тем крепость капитулировала, но большинство солдат заболели тропическими болезнями.
Нельсон, обессиленный недугом, не мог принять командование. Он чувствовал себя несчастнейшим из людей и был доставлен для лечения в Англию, где восстанавливался несколько месяцев.
Ему исполнилось двадцать три года, когда он получил захваченный у французов 32-пушечный корабль «Альбемарль» и скучное задание эскортировать конвои в Балтийском, Северном морях и в Атлантическом океане. Однажды его преследовали пять французских линейных кораблей и один фрегат, но в тумане он ушел от них.
В Квебеке он влюбился в шестнадцатилетнюю дочь начальника военной полиции. Когда ему приказали отправиться в Нью-Йорк, Нельсон думал о том, чтобы нарушить дисциплину и остаться с девушкой.
В Нью-Йорке он втерся в доверие адмиралу Худу, еще одному старому другу дяди, и просил сделать его капитаном линейного корабля. Худ не пошел ему навстречу, но Нельсон не унывал и завязал новое знакомство, которое казалось многообещающим.
Принц Уильям, младший сын короля Великобритании, служил гардемарином на флагманском корабле адмирала Худа. Позднее он нарисовал такой портрет 24-летнего Нельсона:
«Этот капитан был совершенным мальчишкой, я никогда не видел ничего подобного; его одежда тоже заслуживала внимания. Он имел полностью зашнурованную униформу: гладкие ненапудренные волосы были завязаны в тугую гессенскую косичку необычайной дайны; старомодные полы его жилета привлекали дополнительное внимание к его фигуре... Мои сомнения, однако, исчезли, когда лорд Худ представил меня ему. Было что-то непреодолимо привлекательное в его форме обращения и его разговоре; энтузиазм, с которым он говорил на профессиональные темы, показывал, что он необычное существо... Я нашел, что он тепло привязан к моему отцу».
Нельсон продолжал искать возможности проявить себя в бою. Узнав о том, что один из островов в Западной Индии захвачен французами, он предпринял ответную диверсию. Нельсон собрал четыре малых корабля, бомбардировал город и высадил на берег сто семьдесят моряков. Славы он не снискал и вынужден был ретироваться. Восемь человек были ранены.
Нельсон вернулся в Англию и совершил поездку во Францию, с которой был подписан мирный договор. Он жил у знакомых в Сент-Омере и короткое время изучал французский язык.
У себя на родине молодой моряк существенно расширил контакты с сильными мира сего: адмирал Худ представил его королю Великобритании. Он посетил принца Уильяма в Виндзорском дворце и адмирала Паркера в его сельской резиденции.
Нельсон окунулся в политику и с энтузиазмом поддерживал Уильяма Питта Младшего, ставшего премьер-министром. Он рассматривал возможность баллотироваться в парламент.
Что представляла собой политическая система Англии того времени? Революция середины XVII века и серия политических потрясений привели к установлению режима ограниченной, конституционной монархии. Билль о правах 1689 года лишил короля Англии права отменять изданные парламентом законы или приостанавливать их действие, вводить налоги и собирать армию в мирное время без согласия парламента. Тем самым было утверждено верховенство парламента над королевской властью, что получило дальнейшее развитие в принятом в 1701 году «Акте о престолонаследии и статуте об устройстве королевства». Власть короля была подвергнута новым ограничениям, и при этом усилена власть парламента и министров: отныне принятый парламентом законопроект (билль) вступал в силу лишь после его подписания не только королем, но и министром, внесшим данный билль на рассмотрение парламента; король утратил право назначать и смещать судей, а также право помилования политических преступников, привлеченных к суду палатой общин. Вводилась ответственность министров перед парламентом. В 1716 году срок полномочий парламента был законодательно увеличен с трех до семи лет. Король перестал участвовать в заседаниях кабинета министров со времен Роберта Уолпола (главы правительства в 1721 — 1742 годах).
Разделение властей, многопартийная система и влиятельная пресса создавали конкурентную среду. Мог ли Нельсон добиться успехов в политике? Он все же предпочел остаться моряком.
Худ назначил его капитаном 28-пушечного фрегата «Борсас». Нельсон прибыл на Барбадос летом 1784 года и следом прославился террором против местных торговых судов, капитаны которых нарушали устаревшие навигационные акты. Он испортил отношения с местными английскими властями, но получил поддержку в Лондоне благодаря заступничеству принца Уильяма. После этих событий имя Нельсона стало известным во флоте и в стране.
Здесь, на острове Невис в группе Наветренных островов Карибского моря, он встретил свою любовь. Женщину, дочь видного местного судьи, звали Фанни Нисбет. Она была вдовой и имела пятилетнего сына по имени Джошиа.
Брюнетка Фанни, маленькая и нервная, имела репутацию застенчивой и немногословной женщины. Летом 1785 года Нельсон просто сошел от нее с ума и объявил, что жить с ней в коттедже — все равно что жить с кем-то другим во дворце.
Он писал ей страстные письма:
«Поскольку вы начинаете узнавать кое-что о моряках, часто ли вы слышали, что соленая вода и разлука всегда вымывают любовь? Сейчас я стал таким еретиком, что не верю в это: каждое утро с момента моего прибытия я выливаю на голову шесть ведер воды, но, вместо того чтобы найти указанную правду моряка, я ощущаю противоположный эффект».
Нельсон обратился к Джону Херберту, дяде невесты, и попросил руки Фанни. Херберт был состоятельным человеком и президентом совета острова. Он колебался: с одной стороны, Нельсон был известным и многообещающим офицером, но отличался странностями и настроил против себя местную элиту. Кроме того, он был беден и мог иметь виды на состояние Херберта.
В это время 21-летний принц Уильям был назначен капитаном фрегата «Пегас», и Нельсон доставил его к месту службы. Скоро принц испортил отношения со своими офицерами из-за Нельсона, которого называл своим лучшим другом. Они вместе посещали многочисленные обеды, балы и вечеринки.
Наконец, дядя согласился выдать племянницу за Нельсона. Свадьба состоялась 11 марта 1787 года в Монпелье, резиденции Херберта, и принц был главным гостем. Двести приглашенных гостей приняли участие в роскошном банкете и танцевали на балу.
Нельсон порой страдал от приступов болезни, которые приводили его в бешенство. Он срывал гнев на подчиненных.
Однажды Нельсон назначил по двадцать ударов плетьми трем морякам. Они провинились лишь тем, что говорили «языком мятежников».
Следом он приговорил одного человека к смерти за дезертирство — правда, приговор не был исполнен. Вернувшись в Англию, он приказал выпороть еще четырнадцать человек.
Когда он произвел окончательный денежный расчет со своими моряками, наказанным был 61 человек из 142 членов команды фрегата. Хотя телесные наказания в то время широко применялись в английской армии и во флоте, пропорция все же была устрашающей.
Нельсон представил жену своему отцу, который отлично поладил со скромной и очаровательной Фанни. Джошиа, се семилетний сын, пошел в школу в Норфолке.
Дружба с принцем крови только повредила дальнейшей карьере Нельсона. Сын короля вместе со своими братьями, принцем Уэльским и герцогом Йорским, был в оппозиции правящему кабинету Уильяма Питта Младшего, что вызывало гнев монарха. В Адмиралтействе принца Уильяма также не любили.
Критики Нельсона говорили, что он сделал карьеру по протекции, на войне ничем себя не проявил, но при этом участвовал в скандальных делах. Его жестокость к подчиненным также не осталась незамеченной.