Зимой по ним ездили на санях, летом на лодках. Их изготовляли так же, как в древности, из выдолбленного бревна. Но строили и более крупные суда – ладьи, струги. Для этого борта лодки наращивали досками. Длина ладьи составляла 20–25 метров, ширина могла быть до 8 метров. Она могла перевозить 40–60 человек. Там, где разные реки близко подходят друг к другу, существовали волоки. Судно разгружали, подкладывали под него круглые брёвна-катки, как на колёсах, и волокли от одной реки на другую.
Такими водными дорогами можно было попасть в другие страны. Там, где сейчас находится Татарстан, лежала Камская Булгария. В низовьях Волги и на Северном Кавказе раскинулся сильный и воинственный Хазарский каганат. Если спускаться по Днепру или Дону, можно было приплыть в города Крыма. Часть из них принадлежала Византии, а часть Хазарии. Центром греческих владений в Крыму был Херсонес, хазарских – Самкерц (Керчь), и на кавказском берегу у хазар был большой порт Таматарха (Тамань).
Славяне выходили в море на тех же самых ладьях, которые плавали по рекам. Гребли вёслами. При попутном ветре ставили мачту с прямым парусом. Иногда над кораблём натягивали навес – защиту от солнца, дождя. Для этого могли использовать тот же самый парус. Ладьи не различались на военные и гражданские. Ведь на них никакого вооружения не было, они служили только для передвижения. Если нужно, перевозили грузы, купцов с товарами, а если нужно – воинов.
В Византии славяне бывали часто. Приезжали торговать, подрабатывать. Некоторые императоры заключали союзы со славянскими князьями. Те им помогали, присылали на войну флотилии ладей с войском. Но греки были очень заносчивыми. Они только себя считали культурными, цивилизованными, а славян обзывали «дикарями», «варварами». Унижали, обижали. Тех, кто приезжал к ним торговать или работать, обсчитывали и обжуливали. Обманами забирали товары, самих захватывали в рабство. И договоры не выполняли. Славяне им помогли, а за это не получали ничего. Нужно ли выполнять обещания каким-то «варварам»?
Те обижались, и славянские флотилии обрушивались на Византию войной. Хотя это было очень опасно. Если в море лёгкие ладьи и лодки настигнет буря – перетопит или разобьёт о камни. Да и с византийским флотом было лучше не встречаться. Тяжёлые боевые корабли могли запросто раскидать судёнышки славян, сжечь «греческим огнём». Поэтому выбирали момент, когда греки явно не ждут. Быстрые ладьи налетали на какой-нибудь город на берегу. Воины высаживались, разоряли, грабили. Набирали пленных – потом на своих обменять или грекам их выкупать придётся. А пока император пришлёт военную эскадру, славяне уже грузили добычу на суда и уплывали домой.
Одно из племён, словене, жило севернее остальных, на реке Волхов. Столицей племени был город Ладога. Её место тоже получилось очень выгодным, на перекрёстке водных дорог. Через Ладожское озеро и полноводную реку Неву выходили в Балтийское море. А с Волхова через волоки можно было попасть на Днепр – и плыви к Чёрному морю, в Византию (этот путь называли «из варяг в греки»). Через другие реки и волоки дорога вела на Волгу, в Камскую Булгарию, Хазарию и дальше на Каспийское море.
Словене этим пользовались. Скупали у лесных племён меха пушных зверей. Везли их продавать за границу, там они стоили очень дорого. Очень ценными товарами были и мёд, воск. Ведь для освещения людям требовались свечи или светильники. Но свечи из сала или светильники с растопленным жиром коптили и воняли. Восковые свечи были самыми лучшими. И в Европе, и в азиатских странах, и в Византии их покупали за большие деньги.
Словене на своих ладьях регулярно плавали и через Балтийское море. На южном его берегу в те времена тоже жили славянские племена – ободриты, рароги, руяне, вагры, поморяне. У них было свои города, порты. Словене дружили с ними. Через них торговали с европейскими королевствами. Память об этих плаваниях сохранилась в новгородских былинах про удалого купца-морехода Садко. Некоторые смельчаки добирались до каких-то очень далёких стран. В Новгороде были старинные предания, похожие на мифы древних греков. Как мореход Моислав на трёх ладьях доплыл вообще до края света. Видел там райскую землю и другие острова, населённые чудовищами.
Но в VIII веке на Балтийском море появились викинги. Точнее, называли их по-разному. Европейцы – норманнами (людьми севера). Византийцы – ворингами (дружинниками, воинами). Славяне произносили византийское название чуть иначе – варяги. Это была не национальность, а род занятий. Вольные воины, желающие подзаработать своим оружием. Плодородной земли в северных краях было мало, её не хватало. Самые энергичные и буйные молодые люди отправлялись искать удачи. Они собирались ватагами вокруг опытных предводителей. Берега Скандинавского полуострова – Швеции, Норвегии, изрезаны шхерами, многочисленными бухтами. В них устраивали базы, и слово «викинги» произошло от «вик» – бухта. Строили корабли примерно такие же, как славянские ладьи. Только носы часто украшали драконьей мордой, чтобы было страшнее, и эти суда называли «драккары» (драконы).