Снова послали самолет. Но с востока на запад двигалась сплошная полоса тумана, район обнаружения транспортов не просматривался, и самолет вернулся ни с чем. Весь вечер 21 августа и ночь на 22-е крейсер ждал, что добыча сама выскочит на него. Между тем служба радиоперехвата фиксировала интенсивный радиообмен, постепенно удалявшийся к северо-востоку. Меендсен-Болькен заподозрил неладное и, несмотря на туман, ограничивавший видимость порой до 100 м, продолжил движение на восток. Но потерянное время оказалось невосполнимым.
К утру 22-го "Шеер" почти достиг архипелага Норденшельда и вновь запустил самолет. Конвой найти не удалось, и самолет занялся выяснением ледовой обстановки. Вскоре служба радиоперехвата смогла не только засечь, но и расшифровать одно из советских радиосообщений - в котором указывался курс каравана 43 градуса и скорость 5 узлов. И только теперь немцы поняли, что караван двигался на восток и находился вблизи западного входа в пролив Вилькицкого.
Оставалось только - догнать и уничтожить. Но сильно мешали льды. Направление их движения, в зависимости от ветра, резко менялось, и в кратчайшее время то возникали, то исчезали огромные ледяные поля. Несмотря на все эти трудности Меендсен-Болькен вел крейсер вперед, однако расстояние сокращалось крайне медленно. Во второй половине 23-го числа "Арадо" вновь обнаружил суда конвоя, которые к тому времени находились уже на якорной стоянке в проливе Вилькицкого, у острова Гелланд-Гансена. Ширина свободной ото льда полосы колебалась от 5 до 15 миль, но и на ней приходилось постоянно лавировать, избегая встречных льдин.
Весь день 24 августа "Шеер" продолжал движение на восток. Горючего для самолета не хватало и его решили не запускать. Это оказалось еще одной ошибкой Меендсен-Болькена - во второй половине дня, уже достигнув острова Русский, из-за внезапной перемены ветра рейдер был окружен плавучими льдами и попал в ледовый плен. Глыбы уже начали сдавливать борта корабля, но новая перемена ветра способствовала тому, что спустя несколько часов удалось выйти на рыхлый лед. Несмотря на это происшествие, "Шеер" упорно продвигался на восток. На преодоление 10 миль пути в отдельных случаях приходилось затрачивать до 9 ч!
Самолет, высланный рано утром 25 августа для ледовой разведки и уточнения координат корабля, при возвращении неудачно приводнился и полностью вышел из строя. Его пришлось расстрелять из 20-мм зенитки (всего за 5 дней операции "Арадо" совершил 11 вылетов). Лишь после этого командир рейдера потерял надежду догнать конвой и повернул в обратном направлении.
Отход на запад удалось осуществить на значительно большей скорости. Уже к 11 часам крейсер прошел архипелаг Норденшельда и приблизился к острову Белуха. Здесь с "Шеера" заметили неизвестное советское судно, которое, как выяснилось впоследствии, было вооруженным ледокольным пароходом Главного управления Северного морского пути (ГУСМП) "Александр Сибиряков" (1384 брт).
–Так! -сказал Кириллов - Михаил Петрович, вы уверены, что история, вне ваших поступков, пока течет в том же русле? Что отдельные обстоятельства - не меняются, на противоположные. Сегодня - двадцать первое. Вы абсолютно уверены - что и в этот раз, пилот разведчика ошибется? А не сообщит на рейдер - правильный курс каравана?
–Пока не было такого - уверенно отвечаю я - все совпадало. U-209 пыталась атаковать наши суда, с людьми - как раз там, где мы ее утопили. Точно по графику - "Шеер" вошел в Карское море, встретился с U-601, затем с U-251.
–"Лютцов" - вдруг вспомнил Сан Саныч - он раньше вышел. Должен был - девятого августа. А было…
В воздухе почти ощутимо, сгустилась грозовая туча.
–Товарищ капитан первого ранга - отчеканил Кириллов - настоятельно прошу, предоставить мне связь со штабом флота. Надо немедленно послать сообщение! В Полярный - и руководству Севморпути.
"в адрес Третьего Арктического конвоя - от штаба СФ. Вас преследует рейдер - 60 миль к весту. С получением сего, немедленно уходите на ост, максимальной скоростью, соблюдая полное радиомолчание"
–Так что вы намерены делать, Михаил Петрович?
–Самое простое - отвечаю я - что будут делать фрицы, потеряв ход посреди Карского моря? Полностью, капитально - и без всякой надежды на помощь? Получив затем по радио ультиматум - спустить флаг, или следующая торпеда в борт, и никого спасать не будем?
–Вы может гарантировать - такое "золотое" попадание? Как в "Бисмарк" - точно в корму?
–А у нас торпеды - не простые. Они, или "видят" цель своим сонаром, или "слышат" шум ее винтов. Слабое подобие этого, появится у немцев в сорок третьем - информацию по нему, мы вам тогда, на катере передали.
–Хм, ну предположим. А если - не сдадутся?
–Ну тогда - торпеда в борт. Но я не думаю, что они проявят чудеса героизма. Прочтите дальше - как они драпанули от Диксона, где кстати, по чьему-то приказу были демонтированы батареи. В результате, одна из них вообще не стреляла - а вторая, вела огонь прямо с причала. И этого хватило - чтобы "Шеер" удрал с позором, не выполнив задачи.
–Демонтированы? А можно подробнее - кто и когда отдал такой приказ?
А быстро товарищ старший майор освоился с ноутбуком! Хотя - чтоб листать по экрану текст, особого умения не надо. Однако же, Видяев рядом, смотрит на комп, ну прямо как на лампу аладина!
…благодушие относительно того, что враг не посмеет сунуться в Карское море распространилось настолько далеко, что когда в середине августа последовало решение о формировании Новоземельской ВМБ, береговые батареи для нее решили взять на Диксоне. Если бы "Шеер" атаковал порт сразу после потопления "Сибирякова", он мог оказаться на месте не позже полудня 26-го, и нашел бы батареи демонтированными или не готовыми к бою - и все было бы гораздо хуже.
Еще в конце лета 1941 г. на Диксоне вошли в строй две двухорудийные морские береговые батареи: 130-мм N226 и 45-мм универсальная N246 15. Позднее к ним добавилась батарея N569. Она имела на вооружении полученные со складов Архангельского военного округа две 152-мм полевые гаубицы образца 1910/1930 гг. Именно им и выпала роль главной силы оборонявшихся в последовавших вскоре событиях.
Имелись орудия и на кораблях. Утром 26-го в Диксон прибыл сторожевик "СКР-19" (бывший ледокольный пароход "Дежнев"), который и должен был перевезти матчасть батарей на Новую Землю. Его вооружение состояло из четырех 76-мм, стольких же 45-мм орудий и пулеметов. Артиллерия (по одному 75- и 45-мм орудию и четыре 20-мм "эрликона") стояла и на пришедшем в порт вечером пароходе ГУСМП "Революционер" (3292 брт). Кроме них, у причалов находился лишь невооруженный транспорт "Кара" (3235 брт), в трюмах которого лежало несколько сот тонн взрывчатки - аммонала.
Нельзя назвать силы защитников впечатляющими, однако немцы, со своей стороны, вообще не рассчитывали встретить противодействие. По их данным гарнизон порта составляли не более 60 бойцов НКВД. Выработанный Меендсеном-Болькеном замысел удара по Диксону предусматривал высадку десанта силами до 180 человек, которые могли быть выделены из состава экипажа без ущерба для боеспособности тяжелого крейсера.
–Так, халатность налицо! - сказал Кириллов - не забыть, после разобраться. А пока…
…на составление планов и производство докладов о принятых мерах ушел весь день, которого "Шееру", если бы он на самом деле прошел мыс Челюскина, хватило бы на уничтожение нескольких конвоев. Но наиболее здравым решением, принятым советской стороной за весь день 26-го, стал приказ адмирала Степанова о восстановлении демонтированных береговых батарей на Диксоне.
Приготовления к отражению возможного нападения противника начались в порту лишь поздно вечером. К моменту начала боя многие ключевые фигуры обороны Диксона - военком Северного отряда БВФ полковой комиссар В.В. Бабинцев и командир "СКР-19" старший лейтенант А.С. Гидулянов - выехали на катере на рекогносцировку удобного места для установки 130-мм орудий. Сделать не успели почти ничего. Морские батареи находились на барже для последующей перегрузки на "Дежнев", и лишь орудия батареи N569 (командир - лейтенант Н.М. Корняков) оставались на причале. Подготовка к бою этой батареи заключалась лишь в возвращении на берег части боекомплекта, более или менее подробном составлении плана действий, и, наконец, придания в помощь красноармейцам некоторого числа местных жителей, поскольку некомплект ее личного состава составлял более 50%.