Bigadin se posa sur le gravier ratissé devant le palais trapu aux pièces nombreuses et chamboula l’harmonie de l’univers[9]. Morty glissa à terre et aida Ysabell à descendre.
« Évite de rester dans mes jambes, hein ? s’empressa-t-il de conseiller. Et pose pas de questions non plus. »
Il gravit au pas de course des marches laquées et fonça à travers des pièces silencieuses, s’arrêtant de temps en temps pour faire le point du sablier. Enfin, il se glissa furtivement dans un corridor pour regarder à travers des croisillons ouvragés dans une longue salle basse où la Cour prenait son repas du soir.
Le jeune empereur du Soleil trônait en bout de natte, assis en tailleur, sa cape de plumes et de vhermine étalée derrière lui. Il paraissait trop grand pour elle. Le reste de la Cour entourait la natte dans un ordre strict et compliqué de préséance, mais on ne pouvait manquer de reconnaître le vizir qui attaquait son bol de spongi et d’algue bouillie d’une mine extrêmement soupçonneuse. Personne n’avait l’air sur le point de mourir.
Morty suivit le passage à pas de loup, tourna à l’angle et faillit entrer en collision avec plusieurs membres imposants de la Garde Céleste, regroupés autour d’un petit trou dans la tapisserie, et qui se passaient de main en main une cigarette à la façon des soldats en service, cachée dans le creux de la paume.
Il revint sur la pointe des pieds jusqu’aux croisillons et surprit la conversation que voici :
« Je suis le plus infortuné des mortels, ô Présence Immanente, pour trouver une telle chose dans mon spongi, qui me donne par ailleurs entière satisfaction », dit le vizir qui brandit ses baguettes.
La Cour tendit le cou pour voir. Morty de même. Il ne pouvait d’ailleurs qu’approuver le vizir : la chose en question était une espèce de boule bleu-vert d’où pendouillaient des tubes caoutchouteux.
« L’officier de bouche sera châtié, Noble Dignité de Science, dit l’empereur. Qui a eu les côtelettes ?
— Non, ô Père à l’Écoute de Ton Peuple, je voulais plutôt signaler qu’il s’agit là, je crois, de la vessie et de la rate de l’anguille heurtante des profondeurs, paraît-il le plus succulent des mets, à la réserve près que seuls peuvent le déguster les élus des dieux eux-mêmes, à ce que disent les écritures, catégorie dans laquelle je ne range pas, bien entendu, ma misérable personne. »
D’un mouvement preste du poignet il expédia le morceau dans le bol de l’empereur, où il tremblota avant de s’immobiliser. Le jeune garçon le considéra un moment, puis l’embrocha sur une baguette.
« Ah, fit-il, mais le grand philosophe Ly Tin Wheedle lui-même n’a-t-il pas écrit qu’on peut placer l’érudit au-dessus des princes ? Il me semble me rappeler que vous m’avez un jour donné à lire ce passage, ô Fidèle et Assidu Quêteur du Savoir. »
La chose décrivit un nouvel et bref arc de cercle pour s’écraser, l’air contrite, dans le bol du vizir. Il la ramassa d’un geste vif et la tint en équilibre pour un second service. Ses yeux s’étrécirent.
« Tel est peut-être généralement le cas, ô Rivière de Jade de la Sagesse, mais en la circonstance on ne peut me placer au-dessus de l’empereur que j’aime comme mon propre fils, et ce depuis la mort malheureuse de son père infortuné, voilà pourquoi je dépose cette modeste offrande à vos pieds. »
Les yeux de la Cour suivirent le pauvre organe dans sa troisième traversée de natte en vol plané, mais l’empereur saisit son éventail et réussit un magnifique retour de volée dont l’impact final dans le bol du vizir souleva une gerbe d’algues.
Que quelqu’un le mange, par pitié ! cria Morty sans qu’on l’entende. J’suis pressé, moi !
« Vous êtes bien le plus prévenant des serviteurs, ô Dévoué et en Vérité Unique Compagnon de Feu mes Père et Grand-Père à l’Heure de leur Trépas, et je décrète donc que votre récompense sera ce mets des plus rares et délicats. »
Le vizir tâta la chose d’une baguette hésitante et considéra le sourire de l’empereur. Un sourire rayonnant, horrible. Il chercha une excuse.
« Hélas, on dirait que j’ai déjà beaucoup trop mangé… commença-t-il, mais l’empereur le réduisit du geste au silence.
— Il lui manque sûrement l’assaisonnement approprié », dit-il, et il frappa dans ses mains. Le mur dans son dos se fendit de haut en bas et quatre gardes célestes firent leur entrée ; trois d’entre eux brandissaient des sabres de cando tandis que le quatrième s’empressait d’avaler un mégot allumé.
Le bol échappa des mains du vizir.
« Le plus fidèle de mes serviteurs ne se croit plus de place pour une dernière bouchée, dit l’empereur. Vous pouvez certainement lui sonder l’estomac pour voir s’il dit vrai. Pourquoi cet homme a-t-il de la fumée qui lui sort par les oreilles ?
— Impatient d’agir, ô Céleste Éminence, répondit à la hâte le sergent. Impossible de le retenir, j’en ai peur.
— Alors, qu’il prenne son couteau et… Oh, le vizir nous paraît avoir faim, après tout. Bravo. »
Dans un silence total, les joues du vizir se gonflaient en rythme. Puis il avala.
« Délicieux, dit-il. Merveilleux. Le mets des dieux, vraiment, et maintenant, si vous voulez bien m’excuser…» Il décroisa les jambes et entreprit de se lever. De petites gouttes de sueur lui perlaient au front.
« Vous souhaitez nous quitter ? fit l’empereur dans un haussement de sourcils.
— Des affaires d’État urgentes, ô Dignité Perspicace de…
— Asseyez-vous. Se relever si tôt d’un repas risque de nuire à la digestion, dit l’empereur, et les gardes approuvèrent du chef. Par ailleurs, il n’est point d’affaires d’État urgentes, à moins que vous ne fassiez allusion au contenu de la petite bouteille rouge libellée ANTIDOTE dans le cabinet de laque noir sur le tapis de bambou de vos quartiers, ô Lampe à l’Huile de Coude. »
Les oreilles du vizir commencèrent à tinter. Sa figure se mit à bleuir.
« Vous voyez ? fit l’empereur. L’activité prématurée sur un estomac lourd vicie les humeurs. Puisse la nouvelle se répandre sans retard aux quatre coins du pays, afin que chacun prenne connaissance de votre malheureux état et en tire enseignement.
— Je… dois… féliciter votre… Dignité pour… tant… d’égards, dit le vizir qui tomba en avant dans un plat de crabes à carapace molle bouillis.
— J’ai eu un excellent professeur, fit l’empereur.
— Ben, c’est pas trop tôt », dit Morty, et il fit un moulinet de son épée.
Un instant plus tard, l’âme du vizir se leva de la natte et le toisa.
« Qui es-tu, barbare ? lança-t-elle sèchement.
— La Mort.
— Pas la mienne, dit le vizir d’un ton ferme. Où est le grand Dragon Noir de Feu Céleste ?
— L’a pas pu venir », répondit Morty.
Des ombres prenaient forme derrière l’âme du vizir. Plusieurs d’entre elles portaient des robes d’empereurs, mais beaucoup d’autres les bousculaient, et toutes avaient l’air extrêmement impatientes d’accueillir le nouvel arrivant au royaume des morts.
« J’ai l’impression qu’on désire vous voir », dit Morty, et il se dépêcha de partir. Au moment où il atteignait le couloir, l’âme du vizir se mit à hurler…
Ysabell attendait patiemment près de Bigadin, lequel broutait en guise de dernier casse-croûte un bonsaï de cinq cents ans.
9
Le jardin de pierres de la Simplicité et de la Paix Universelle, qu’avait dessiné le vieil empereur Unmiroirsolaire[13], par un agencement sobre des cailloux et de leurs ombres, symbolisait l’unité fondamentale de l’esprit et de la matière ainsi que l’harmonie de toutes choses. On disait que les secrets intimes de la réalité se dissimulaient dans la disposition précise des pierres.