Джерри кивнул, как будто убедился в этом на собственном опыте. Потом сорвал травинку и принялся задумчиво жевать ее. Эл устал сопротивляться желанию и устремил взгляд на Мэг, которая уже возвращалась к ним. Ее мягкие светлые локоны, призывно подрагивая, сверкали на солнце, словно усыпанные бриллиантами.
Он отвел глаза. Только что говорил о том, как опасно терять бдительность, а сам…
— Эй, привет! — крикнул Эл.
Мэг оторвалась от составления меню на завтра и увидела его смеющиеся глаза. Эл был одет по-спортивному и даже с тростью в руках выглядел щеголем. Они собирались вместе поужинать.
— Ты что, пришел пешком? — В голосе женщины чувствовалось явное неодобрение.
Она ожидала, что Эл позвонит, и они вместе поедут на машине. Но Эл приехал заранее. Мэг с Джерри даже не успели собраться.
— Я взял такси, — ответил он. — Можешь привлечь меня к ответственности.
— Ты как всегда хотел показать свою независимость, — сердито заметила Мэг, удивляясь своей раздражительности. Вот он стоит в дверях, такой красивый, такой уверенный в себе, заставляя все внутри нее трепетать.
Эл вошел в зал и присел у стойки.
— А ты сама? — возразил он.
— Твоя гордость тебе же во вред!
— С каких это пор забота о ближнем стала считаться проявлением гордыни? Твои родители зря платили за воскресную школу.
— Как маленькие, — снисходительно сказала Джейн, появляясь из кухни. — Вы опять скверно себя ведете.
Вслед за ней шел Джерри.
— Они что, опять ссорятся?
— Ага, — ответила Джейн.
Мэг сердито посмотрела на сына. Ладно, Джейн! У нее всегда была привычка занимать чью-то сторону против Мэг. Но за Джерри-то раньше такого не наблюдалось.
— Мы вовсе не ссоримся, — пробурчала она.
— По крайней мере, я не ссорюсь, — заметил Эл.
Мэг подумала, что замечание Эла так же неуместно, как и язвительные насмешки Джейн. Они друг друга стоят.
— Мне нужно закончить кое-какие дела, — сказала Мэг с напускной строгостью. — Ты можешь подождать немного и вести себя прилично, пока я не освобожусь?
— Я всегда веду себя прилично, — отозвался Эл.
Мэг засмеялась и, кивнув, принялась за завтрашнее меню.
Не надо было ей соглашаться на этот ужин, но Эл уж слишком настаивал: мол, вы с Джерри столько сделали для меня. А мужчине не к лицу оставаться в долгу.
Подошел Джерри и, вытащив из руки матери ручку, забрал меню.
— Я сам закончу, — деловито сказал он. — А ты иди домой и переоденься.
— Подожди, Джерри. — Мэг вопросительно уставилась на сына. — А ты разве не едешь?
— Нет, я сегодня не смогу.
— Как не можешь? Почему?
Мэг не верила своим ушам. Сердце ее затрепетало: ее охватила паника.
— Действительно, почему? — спросил Эл. — Я уже заказал столик на троих в ресторане Ханны в Нью-Буффало.
— У Ханны? — Мэг замерла на месте, на мгновение забыв о Джерри. — У Ханны? Но туда же ехать больше часа?
Эл невозмутимо пожал плечами.
— Я знаю. Но там хорошо кормят. И я подумал, что потом можно будет прогуляться по пляжу.
— Как же ты будешь ходить по песку? А нога? — заметила Мэг.
— Ничего страшного, — отрезал Эл. — Пускай привыкает, хватит с ней нянчиться!
В его глазах появилась суровость. Господи помилуй, да он бесится при малейшем намеке на то, что ему может понадобиться помощь. Пятнадцать лет такой работы, какая была у него, даром не проходят.
Мэг снова вспомнила о Джерри.
— Ну а вы, молодой человек? Вы-то почему отказываетесь ехать?
— У меня встреча с ребятами. Мы договорились закончить один эксперимент.
У Мэг появилось ощущение, что за ее спиной плетется какой-то заговор.
— Кажется, школьная выставка поделок уже закончилась.
— Совершенно верно! Мы получили приз. — Джерри всем своим видом изображал ангельское терпение. — Но теперь надо готовиться к городскому конкурсу.
Мэг все еще не могла поверить.
— Джерри, не говори ерунды, ты ведь закончил свою работу.
— Правильно. Но мы с ребятами должны скоординировать наши проекты.
— Скоординировать? Каким образом?
— Послушай, Мэг, — сказала Джейн, мягко подталкивая сестру к выходу, — иди переодевайся. Мы с Джерри сами разберемся.
Но ведь это значит, что весь вечер она будет наедине с Элом. Мэг уже забыла, что это значит — оставаться наедине с мужчиной.
— А как же Джерри? — продолжала сопротивляться она. — Ему нужно поужинать.
— Поужинает у нас, — ответила Джейн.
— Конечно, — сказал Джерри.
Мэг нахмурилась. Что-то тут нечисто.
— Значит, он ужинает у вас?
— Естественно, — отозвалась Джейн. — Он и ночевать у нас останется. Поезжай и танцуй хоть до рассвета. Хотя… — Джейн прыснула. — Прости, Эл. Я совсем забыла про твою ногу.
— Спасибо, — ядовито заметил он.
— Ну все равно! — нашлась Джейн. — Всегда можно найти занятие, которое не потребует ходьбы. С такой травмой вообще-то нужно побольше лежать.
Мэг чувствовала, что щеки ее пылают. Она боялась взглянуть в сторону Эла. А в Джейн словно черт вселился. Обычный дружеский ужин она собирается представить как оргию.
— Извини, пожалуйста, — ангельским голоском сказал Джерри, — что я заранее забыл тебя предупредить о своих планах.
— Забыл… — Мэг смотрела на сына так сурово, будто он бросил ее на съедение волкам. Вид у нее, должно быть, при этом был, как у жертвы, обреченной на заклание. И Джерри произнес возможно мягче:
— Мама, прости меня, пожалуйста. В последние дни столько всего было. Я, видимо, просто перепутал дни. Но ведь ничего страшного не случилось. Поезжайте без меня, вот и все.
Он взял ее за руку. Как в эту минуту он был похож на Уилла! У Уилла тоже был такой взгляд, когда он пытался втравить ее в какую-нибудь авантюру.
Мэг стояла, подозрительно глядя ему в глаза. Все ясно. Джерри оставил мысль сосватать ее за Лео Татла и теперь взялся за Эла. Все это явно было подстроено. Но как же ей выбраться из ловушки? И — главное, хочет ли она вообще из этой ловушки выбираться?
Нет. В глубине души ей безумно хотелось надеть красное платье, которое висит в глубине шкафа, вдеть в уши длинные золотые серьги и наконец почувствовать себя женщиной. Только ее это так пугает.
— Ну, вам пора, — сказал Джерри нетерпеливо.
— Да, правда, — подтвердила Джейн.
Мэг не двинулась с места. Хватит ли у нее смелости? Эл не проронил ни слова. Молчание, казалось, длилось целую вечность и еще столько же.
— Неужели ты хочешь, чтобы заказ пропал? — спросил Джерри.
Мэг взглянула на Эла. Он смотрел на нее умоляюще.
— Ты что, хочешь все испортить? — спросил Джерри.
Эл ждал.
— Надеюсь, ты не собираешься расстроить наши планы? — В голосе Эла прозвучала чуть ли не мольба.
Мэг глубоко вздохнула.
— Хорошо, поедем.
По ее телу пробежала дрожь, достигшая самой глубины ее сердца. Это была дрожь возбуждения, а может быть, и страха. Она обратилась к Джерри.
— Завтра у нас с тобой будет отдельный разговор.
— Конечно, мама. — Его мордашка расплылась в улыбке. — Желаю приятно провести вечер.
— Ни о чем не думайте и веселитесь как надо, — сказала Джейн. — Все под контролем.
Под контролем? Весьма возможно. Только в чьих руках находится этот контроль?