На порабощенные планеты Центральных областей навалилось еще большее иго. Флоту нужны были десятки тысяч новых кораблей, сотни тысяч ракет, снарядов, орудий и излучателей. Войскам нужны были миллионы новых солдат.
В лабораториях разрабатывалось новейшее оружие, способное нанести сокрушительный удар любому, кто осмелится встать на пути рептилий в будущей войне.
Чикк'рри до ужаса надоели все эти игры в войну. Ему хватило одной, чтобы задуматься, а так ли необходимо уничтожать других разумных, пусть они зачастую и теплокровные, и уродливые, но ведь разумные же. Да и количество пригодных к обитанию миров во внутренних областях Ядра, не заселенных никем, тоже давало повод для раздумий нал словами адмирала Воинова. Даже если допустить, что это стратегический запас, то вполне можно было договориться с Демократиями, и они уступили бы несколько необжитых, но вполне пригодных для освоения миров.
Но нет! Раса рептилий не привыкла ни у кого спрашивать. Она привыкла все брать сама, все то, что ей понравится. И если не отдают, не уступают, то разорвать и все равно забрать!
Повседневная рутина и возложенные на него новые обязанности, затягивали Чикк'рри, оставляя слишком мало времени на размышления. Почти весь командный состав, входящий первоначально в боевые части, был утерян в боях и ему на смену пришли молодые, которых нужно было наставлять. К тому же, ему было вменено контролировать выпуск боеприпасов на четырех планетах–арсеналах и поставки туда сырья с планет–рудников. Коренное население этих планет было вывезено в качестве рабов в другие системы, а сюда привезли захваченных в ходе войны население оккупированных систем. Это была политика Империи по отношению к захваченным расам.
Кроме этого, Командор читал лекции по тактике ведения боя Космическим Легионом Демократий для двух потоков курсантов–пилотов боевых кораблей.
Шли неземы.
В один из обычных дней Чикк'рри неожиданно вызвали в Главный штаб. Пришла депеша об откомандировании его на сборы высшего командного состава. Тогда он и не подозревал, что эта командировка перевернет его жизнь и подтолкнет к невероятному, для него самого, решению.
Сборы, на которые он был откомандирован командованием, проходили в самом сердце пылевого скопления, на безжизненной планете с атмосферой пригодной для дыхания.
Все участники были собраны в просторном бункере, где их ждал сам Верховный Главнокомандующий. Его Чикк'рри видел второй раз в жизни. Тот стоял около какого‑то, необычного для глаз окружающих, аппарата. Когда Командующий поднял глаза, и воцарилась тишина, Командор с удивлением отметил, что его взгляд затуманен, зрачки заполнили радужную оболочку, а движения стали вялые и неуверенные.
— Вы видите перед собой самое совершенное в галактике оружие. — Высший чин повернулся в сторону. Бесшумно отворилась дверь и в помещение, нелепо переставляя ластообразные лапы и, по–утиному, переваливаясь из стороны в сторону, вошло уродливое существо. Его темная шкура блестела слизью, а на деформированной голове виднелись какие‑то наросты. И у него было три, горящие ненавистью, глаза. — Я хочу представить вам одного из наших друзей, представителей древней расы Хшшерр'х. — Главнокомандующий поклонился в его сторону. — Благодаря им, мы стали обладателями такого совершенного оружия. — Приглашенные бесстрастно молчали, разглядывая это безобразие, на тонких ножках, когда их командир закончил свою речь. — Теперь наш гость продемонстрирует нам мощь своего разума, а потом работу излучателя.
«Гость» окинул присутствующих взглядом. Три глаза горели безумным огнем, заставляя до хруста сжиматься челюсти от непреодолимого внутреннего ужаса, выползающего неизвестно из каких уголков сознания. Наверное, из тех времен, когда предкам собравшихся, тогда еще неразумным ящерицам, отрывали хвосты белые, волосатые, гигантские обезьяны, чьи кости можно и сейчас отыскать после сезонных паводков у берегов рек. От его взгляда зубы начинали стучать, как от смертельного холода, а внутренности скручивались в один тугой узел. Наконец уродец подошел к широкому окну наблюдательного пункта, за которым расстилался бескрайний полигон. В двух десятках лагг от капонира работали привезенные для опытов рабы. Это были представители различных рас. Все офицеры подняли к глазам близимеры[14], чтобы лучше видеть, что же произойдет.