— Здесь осторожно, дорожка щербатая, не оступись!
— Знаю, не первый раз.
В сенях Нина сняла ведра с коромысла, а само коромысло повесила на железный крюк, вбитый в бревно.
За дощатым, начисто вымытым и выскобленным столом, стоявшим посреди комнаты, чинно сидели все младшие Карякины. Они сидели все по одну сторону стола, живой лестницей, в которой верхней ступенькой (ближе к окну) была десятилетняя Кира, а нижней (ближе к двери) — трехлетний Валерик.
Посреди стола, на деревянном чурбашке, стоял черный, как уголь, чугунный горшок, прикрытый чугунной же сковородкой; из-под сковородки, с боков, шел седой пар от варева. Смиренная компания явно ожидала старшую сестру и приготовилась к завтраку.
Валерик навалился на стол, подперев обеими руками щеки, и глядел на пар, идущий из горшка.
Нина вытащила из ящика полбуханки черного хлеба, нацелилась и ловко отрезала пять кусочков — три потолще, два потоньше. Она вопросительно взглянула на Володю, намереваясь отрезать и шестой кусок.
— Не надо, Нина, я уже завтракал, — сказал Володя.
— Степушка прошел! — с испугом сказал Петя, глядя в окно, и бросил ложку.
— Успеешь! — ответила Нина.
Она сняла с чугунца сковородку и стала раскладывать картошку по мискам: Пете, Кире, себе положила побольше, Симе и Валерику — поменьше.
— Их еще в садике будут кормить, — пояснила Нина.
Валерик старательно окунул большую желтую картофелину в солонку.
— У нас завтра была овсянка, — деловито сказал он, отправляя картофелину в рот. — С маслом!
— Не завтра, а вчера! — поправил Петя.
— Завтра! — упрямо повторил малыш стуча ложкой по металлической тарелке. — И не смеись!
Петя и Кира оставили чашки с недопитым чаем.
— Чай теперь редко допивают, — пожаловалась Нина, — невкусно без сахара. С ягодой пьют, да ведь некогда за нею ходить.
И, подражая матери, девочка широко развела руками. Она с привычной расторопностью собирала младших: повязала Валерику шарфик, проверила, застегнуто ли Симино пальто.
— Прямо не вовремя ты, Володя, — говорила она. — Пока их отведу, да еще в магазин сбегаю, да картошку потом чистить…
Она, уже одетая, в телогрейке, нерешительно стояла у порога.
— Иди. Я подожду. Иди же! — сказал Володя.
Володя, оставшись один, быстро прибрал со стола. Убрал чугунец, сковороду, чайник поставил в печку — в загнеток. Вытер тряпкой стол. Потом вытащил из портфеля учебники, тетради, пенал, достал из-под занавески на низеньком подоконнике маленькую квадратную чернильницу. Теперь все готово к работе.
Он сел на скамейку. «Сказать Нине или не сказать?» Тогда, во время разговора с Димой, все казалось просто. Дима разжег, убедил. А подумал — все по-иному представилось. Как оставить отца, тетю Веру? Кто Нине помогать будет? И еще вот — выбрали председателем совета отряда. «Ты — моя правая рука», — сказал Сеня. «На тебя, кажется, можно надеяться», — сказала Анна Никитична. Посоветоваться бы с Ниной. Пятый год учимся вместе, дружим, и рассуждает она всегда здраво. А задумано все великолепно! Ну и Голован! Нет, лучше не советоваться с Ниной, пусть потом все узнает. Как Володя фашистских парашютистов поймал, или про вражеские танки разведал, или в болото немцев завел… Вот уж Нина обрадуется за него! Да, а письмо все равно надо отправить… И поскорее!
Взгляд его упал на ведро с картофелем, стоявшее на западне подполья. Нина, видимо, лишь успела набрать картошки, а потом пошла по воду. Он поколебался. Дима что сказал бы? «Девчачье дело! Подумаешь!» Ну и ладно! Он достал из ящика кухонного стола алюминиевую миску и нож.
Нина вернулась минут через сорок:
— Вот и я!
Она аккуратно вытерла ноги о половик.
— Что же ты, Володя, — рассмеялась она, — что же ты делаешь?
— Картошку чищу!
— Сразу видать, что у вас картошки много.
— А что?
— Да ведь ты же кожуру от картошки чистишь, а не картошку от кожуры! Эх ты, мужичок!
Нина достала из ящика стола второй нож, пристроилась рядом, взяла большую картофелину. Очистки из-под Нининого ножа вились длинной, тонкой змейкой; нож, казалось, не отрывался ни разу и быстро скользил вокруг картофелины. Володя присмотрелся, приладился, и у него работа пошла лучше. Он несколько раз искоса поглядел на Нину. «Сказать или нет? А вдруг выдаст или на смех подымет? Скажу, пожалуй… Только не сразу».
— Нина, тебе фонарик еще нужен? — спросил он как ни в чем не бывало, а в горле запершило, точно от сухарных крошек.
Нина вспомнила, как заснула сегодня утром с фонариком в обнимку, вспомнила сон и прыснула. Картофелина чуть не выскользнула у нее из рук.