Внезапно всё его тело скрутила пронзительная боль. Не удержавшись на ногах, Хоуп упал на пол. Боль прошла так же резко, как и возникла, но оставила после себя сильную слабость. Хоуп остался лежать, не в силах даже пошевелиться.
— Мордред! Быстро, слишком быстро! Может, это не то, о чём я думаю?
Хоуп шептал вслух, зная, что его никто не слышит. Глупо обманывать себя — ему отведено совсем немного времени. Но почему именно сейчас?! Прислушиваясь к себе, Хоуп пытался понять: пара недель? Нет. Понимание опалило внутренности холодным огнём. Неделя. У него осталась неделя — и вряд ли хоть днём больше. Мордред всё раздери! Так мало времени и так много незавершённых дел! Велев себе прекратить панику, он медленно поднялся на ноги и опустился на диван. Спокойно. Всё не так и страшно. Том справится без него — основное уже сделано. Поттера он трогать не станет, Хоуп давно объяснил Тому бессмысленность пророчества. Разумеется, сам Том пребывал в абсолютной уверенности, что это исключительно его решение.
Остаётся старик. Хоуп нисколько не сомневался, что тот не оставит своих идей. Этого нельзя было допустить. А значит, придётся задействовать резервный план. Хоуп глубоко вздохнул — легко не будет. Неделя! В груди кольнуло сожаление. И всё-таки, ему нужно завершить то, ради чего он здесь.
Дойдя до лаборатории, Хоуп принял сильное обезболивающее зелье. Выждав пару часов, он собрался с духом и аппарировал в Министерство, направляясь в кабинет к Тёмному Лорду.
— Мой Лорд, прошу прощения за вторжение, — Хоуп сразу опустился на одно колено.
Но Волан-де-Морт не разозлился, скорее удивился, хотя выражение его лица оставалось беспристрастным.
— Встань. Тебе удалось выполнить моё поручение так быстро?
— Да, мой Лорд. Амикус Кэрроу слишком много болтает в тавернах и пабах, по которым ходит. В одном из них был человек Дамблдора, который и услышал, как Кэрроу хвалился своей даме, которую подцепил там же, что он — великий зельевар и покажет ей свою лабораторию… — Хоуп нагло врал, но ему было наплевать. Конечно, скорее всего, он сейчас подписал Кэрроу смертный приговор, но тот был такой мразью, что жалеть было не о чем. Шпиона или просто болтуна Том найдёт и без него. Сейчас Хоупу нужно было добиться от него совсем другого.
По губам Волан-де-Морта скользнула мимолетная улыбка. Хоуп, как всегда, оказался на высоте.
— Хорошо. Можешь быть свободен.
— Если мой Лорд позволит, я хотел бы также доложить о планах старика.
– Позволю. Но мой рабочий день окончен, так что доложишь в штабе, — иногда в разговорах с Хоупом Том позволял себе не приказывать, а просто информировать — хорошее настроение располагало проявить снисходительность к его виновнику.
— Как будет угодно моему Лорду.
Волан-де-Морт глянул на Хоупа с удивлением. Тот всегда был вежлив и почтителен, но сейчас ответил на грани подобострастия, что было ему не свойственно. Почему-то у Лорда это вызвало раздражение. Нотки абсолютного подчинения в голосе Хоупа слышать было неприятно. Хоуп покинул кабинет и направился к свободной зоне аппарации. Том, быстро убрав бумаги в ящик, последовал за ним. Он был заинтригован.
— Так что там со стариком? — спросил Том, устроившись в кресле в гостиной.
— Я предпринял слежку за Дамблдором, оставаясь необнаруженным. К моему глубокому удивлению, старик поспешил на встречу с неким магглом. Я сумел подслушать их: они обсуждали Ваше убийство, мой Лорд! Как я понял из обрывков разговора, старик предупредил, что одной попытки может не хватить, и у них разработано и подготовлено сразу несколько вариантов. Увы, к моему глубокому сожалению, я не сумел узнать ни эти варианты, ни планируемое время или место. Вы вольны наказать меня за недостаток информации, мой Лорд, как сочтёте нужным, но моё мнение — Вы должны ударить на опережение. Дамблдор не успокоится, и Вам не стоит рисковать собой. Никакие щиты не спасут от маггловской пули, пущенной снайпером в голову. Убейте старика, мой Лорд, и Вы обезопасите себя.
Хоуп выдохся. Он очень надеялся, что случится чудо, и Том просто согласится — он не представлял, как уговаривать его дальше. Все осложнялось тем, что Тому сейчас были вовсе не с руки убийства. Пока он не трогал Дамблдора, тот всего лишь оставался жалким оппозиционером законной власти, под подозрением в причастности к незаконному формированию. Но случись что с Дамблдором, и народ взбунтуется, даже если Том не будет иметь к этому отношения. Хоуп сам был отлично подкован в политике и понимал все риски, но у него не было выбора. У него осталась неделя, и за это время старик должен умереть!
Том смотрел на своего неофициального советника в недоумении, оставаясь внешне невозмутимым. Хоуп вёл себя непривычно. Могло показаться, что он… искренне волновался за Тёмного Лорда. Не как за хозяина, а как за близкого человека. Может, стоит его послушать и, наконец, убрать старика с дороги? Но население устроит бунт, а лишние проблемы Министру ни к чему.
— Хоуп, я ценю добытую тобой информацию, — тон Волан-де-Морта был сдержанным и настороженным. — Нам необходимо продумать методы защиты…
– Нет! — перебил Лорда Хоуп. — Вы должны его убить, мой Лорд! Лучшая защита — это нападение, к тому же, у Вас есть преимущество во времени, — в голосе Хоупа прозвучали нотки отчаяния.
Том начал раздражаться. Он терпеть не мог дерзость и непослушание слуг.
— Молчать! — тон стал ледяным. — Ты не смеешь мне указывать! Круцио!
Том понимал, что несколько перегибает, однако он не потерпит от Хоупа и намёка на неповиновение! Лорд должен быть уверен, что Хоуп верен и предан только ему. Тот молча переносил заклинание, даже устояв на ногах, только едва заметно дрожа от напряжения. Почему-то на доли секунды Том почувствовал отвращение к себе и отменил заклинание. Мордред!
Хоуп чувствовал боль от «Круцио» Лорда едва ли в половину, но даже это было невыносимо. Выпитое им обезболивающее зелье перед аппарацией в Министерство сослужило хорошую службу. Заклинание болью выкручивало кости, и на Хоупа внезапно навалилась усталость. Как же ему всё надоело! Но конец скоро, и только старик… Нет. Сейчас у него нет шансов убедить Тома. Хоуп внезапно понял это совершенно отчётливо. Будь у него месяц, два, год — тогда да. Сейчас он только добьётся озлобленности Тома, и всё станет ещё хуже…
Мелькнула безумная мысль. Хоуп не придал ей значения, но она упрямо вернулась. Раскрыться? Ему ведь уже нечего терять. Если он не добьётся смерти Дамблдора — всё, к чему он шёл долгие годы, не имеет смысла. Да, сейчас Министр — Том. Но после смерти Хоупа может произойти что угодно. Он бы и сам убрал старика, но понимал — его силы на исходе. Их хватит разве что на поддержание его существования ещё неделю, но никак не на убийство сильного опытного мага. А раз у него нет шансов убедить Тома, будучи верным советником Хоупом, возможно, они появятся, если он расскажет правду?..
Том отменил заклинание, а Хоуп продолжал стоять абсолютно недвижимо. Лорд решил не акцентировать внимание на произошедшем.
— Нам нужно продумать защиту… — прохладно продолжил Темный Лорд, но был непочтительно перебит:
— А ты ведь хотел узнать, кто я? Да, Том?
Лорд замер. Он не собирался признавать это вслух, но раскрыть тайну своего самого загадочного слуги он хотел давно.
— К чему этот вопрос? — к ледяным ноткам в голосе Волан-де-Морта добавились угрожающие.
— Знаешь, Том… Ты и представить себе не можешь, на что способен человек, которому нечего терять, — голос Хоупа звучал горько и обречённо.
Он резким движением откинул капюшон. Том замер. Первыми в глаза бросились несколько седых прядей в чёрных, как уголь, непослушных волосах, небрежно собранных в хвост. По левой щеке тянулась тоненькая ниточка шрама, скрывающаяся где-то за ухом. А прямо на Министра смотрели яркие изумрудные глаза. Перед ним стоял Гарри Поттер, которому на вид было лет тридцать.
Где-то в груди Волан-де-Морта что-то странно сжалось, а потом взорвалось, обжигая смесью боли и ярости. Этого не может быть! Он никогда бы не признал, но он привык доверять Хоупу. Возможно, он был единственным, кому Волан-де-Морт доверял впервые за много лет. Он предал его! Солгал ему! Играл с ним! Перед глазами стояла красная пелена безумной ярости, смешанной с болью. Не до конца понимая, что делает, Волан-де-Морт вскинул палочку и отчётливо произнёс: