— Так, а теперь давайте разобьемся на пары. — Первая леди империи проворно схватила за руку Рода, который уже пытался ускользнуть. – Вы, я так понимаю, составите компанию сестре, да лорд?
— Да, леди Тьер. — Обреченно кивнул Род и направился ко мне. Я только мило улыбнулась.
— Месть моя будет страшна, братец. — Родрик передернул плечами. Вообще, нужно сказать, отношения у нас с ним были странные. Он подставлял меня, я в свою очередь пакостила ему. Но несмотря на это, я знала, Род — моя семья. Если нужно он придёт мне на помощь хоть в саму Бездну! Что, впрочем, было взаимно.
— Итак танцуем алетар. Красивый, мелодичный и страстный, данным танцем принято открывать балы и делать это станет моя невестка с императором.
— Невестка? — Я недоумевала. У леди Тьер был всего один сын и я что-то не слышала о его помолвке.
— Да, детка, мой Риан, наконец, женится. Очаровательная девушка. Его адептка. Милая, умненькая… Скромная слишком, но это исправимо.
— Поздравляю, леди. — Я искренне улыбнулась. Несмотря на мою детскую влюбленность себя рядом с Тьером я никогда не видела. Так что горечи данная новость не принесла.
— Спасибо. Нужно будет вас познакомить. Дэйе пойдет на пользу. К тому же вы чем-то неуловимо похожи. — Тангирра прищурилась, а мне от ее взгляда стало немного не по себе. Род ободряюще сжал ладонь. — Однозначно похожи. Тот же цвет волос, та же хрупкость фигур…
— Бабушка, может начнем уже? — Лира нетерпеливо притаптывала ножкой рядом с высоким темноволосым демоном из охраны.
— Да, да, конечно, что-то я отвлеклась. Итак, ваер. Все помнят основные фигуры? — Окружающие согласно закивали. — Отлично, начали.
И эти слова ознаменовали начало маленького ада, который продлился около четырех часов. Затем, к всеобщей радости, леди Тьер вызвал император и нам дали перерыв.
— Сматываемся, малая! — Иногда даже мой брат может подавать хорошие идеи. Подмигнув оторопевшим демонам, мы с Родом сорвались в забег. Напоследок я увидела укоризненный взгляд Али и веселый Лиран.
Долго бежать мы не стали. Пара поворотов, спуск по лестнице, миновали несколько караулов и напугали вампиров, думающих, что они умеют хорошо маскироваться. Ха! Да в лабиринтах отца научишься и не таких замечать!
— Интересно, что здесь делают вампиры Первого Дома? — Родрик задумчиво хмурился.
— Дополнительная защита? Все-таки бал в честь свадьбы кронпринцессы.
— Все равно странно. Сил империи вполне хватает, чтобы обеспечить охрану, не прибегая к помощи Домов.
— Значит в этот раз не хватило. — Вполне логично заключила я, а брат аж остановился.
— Наверняка очередной заговор.
— О нет! Не лезь в это, Род. Я знаю, что означает твоя улыбка!
— Да ладно, мелкая, я только проверю пару идей. Не влезай никуда, ладно? — Меня поцеловали в лоб и быстро смылись, чтобы не получить за это затрещину.
— Кто бы говорил! — Прокричала в ответ, но коридор уже был пуст. Ничего не оставалось, как пойти гулять дальше. Возвращаться под диктатуру леди Тьер я не желала.
По пути мне стало встречаться все меньше народу, что не могло не насторожить. Охранная же система стала усложняться. Я прошла несколько ее уровней, прежде чем понять, что влезаю в очередные неприятности. Когда уже собиралась повернуть назад, услышала странный голос, лишенный эмоций.
— Госпожа Риате согласна принять вас молча. — Фраза была достаточно странная, чтобы меня заинтриговать, и я подобралась ближе.
— Что значит молча? — Прошипел мужчина. — Молча не получиться, у меня нет доступа на ее уровень, а у нее на мой!
— Будет передано. — Собеседник шипящего удалился, а лорд принялся нервно ходить взад-вперед, в ожидании ответа.
— Прослушайте сообщение госпожи Риате: «вы издеваетесь?!» — голос был не эмоциональный, а вот ответ девушки прозвучал возмущенно.
— Передай, — прорычал мужчина, в котором я с удивлением узнала принца, - Нет, госпожа Риате, ни в коим случае. Я прошу прощение за вынужденное вторжение, но мне необходимо с вами поговорить. Предупредить. Уделите мне время, будьте добры.
И сказано все таким тревожным, но ласковым тоном, что меня передернуло. Вот же лицемерный мужик! А только что шипел!
Не знаю уж, что подействовало на неизвестную мне госпожу, но уже через несколько минут дверь, перед которой стоял принц, распахнулась и на пороге показалась человечка. Я чуть не выдала себя от удивления! Обычная смертная человечка, наверное, из Приграничья. С бледной кожей, хрупкой фигуркой и вишневыми волосами, практически такого же цвета, как и у меня. Только ее локоны не вились. И вот вспомнилось мне Тангиррыно: «Однозначно похожи. Тот же цвет волос, та же хрупкость фигур…». Так вот ты какая, невеста Риана Тьера!
— Темных, — потрясенно пробормотало это создание. Не знаю уж к кому, но точно не к Даргу она спешила.
— Странно, — принц удивленно смотрел на девушку, — система сообщила, что вам нельзя покидать второй уровень.
Мое любопытство удовлетворенно зааплодировало болтливому принцу. Значит голос принадлежал некой системе. Похоже именно ее уровни защиты я и проходила. Не хило. Это же фактически живой умный дом. Вспомнились слова брата, что имперцы сами в состоянии обеспечить должную защиту. Стало вдвойне непонятно присутствие вампиров.
— Так Риан пришел, я к нему бегу, — тем временем ответила человечка, окончательно меня убедив в том, чьей невестой она является. Темный никогда не позволил бы называть себя по имени посторонней. Дарг на ее ответ отреагировал только помрачневшим взглядом, но с места не сдвинулся. Человечка тоже не уходила, уж не знаю по каким причинам, то, что общение с принцем ей не доставляло удовольствия было заметно невооруженным взглядом. У девушки вообще была достаточно открытая мимика.
— Дэя, — тяжелый вздох принца и хриплое, — не соглашайся стать его женой…
Вот это актер, ежки-матрежки! Я в восторге. Его бы в драмтеатр. Цены бы там ему не было.
— Не соглашусь, — утвердительно кивнула эта ненормальная, чем меня удивила.
— Правда? — Удивлялась похоже не только я.
— Конечно, — человечка осторожно начала обходить принца, и я поняла, что она сейчас выдаст что-то убойное. — Потому что уже поздно, Ваше Императорское Высочество, так как я уже дала согласие. Темных вам.
И она умчалась. Дарг окликнул ее, но тщетно. Человечка промчалась мимо меня даже в юбках не запутавшись! Подбежала к двери, проскакала по лестнице, и я услышала:
— Прости, я бы сам тебя забрал, но меня перехватил император.
Это был Тьер! И фраза его наводила меня на плохие мысли. Что затеяли Дарг и Аран? Нет, то, что император явно не рад выбору Риана понятно. Даже я знала, что Аран спит и видит, как бы племянничка сделать своим наследникам. Насколько помню Риана всегда сватали за Алитерру, только лорд противился данному союзу, воспринимая кронпринцессу исключительно сестрой. Так что супруга человечка, да еще и без магии, совсем неподходящая пара племяннику, но подключить в игру Дарга? Как-то это низко и недальновидно.
Пока я размышляла, Риан с невестой ушли, а Дарг вылез из ниши, где прятался от очей братца. Человечка, кстати, его не выдала. Очень глупо, по-моему. Во дворце нет места подобному благородству. Особенно, если ты самое слабое звено!
— Ваше Императорское Высочество, здравствуйте. — Я решила себя выдать, было любопытно пообщаться с Даргом. Последний раз мы виделись, когда мне было шестнадцать и принц не меня внимания обращал мало. Впрочем, меня он тогда тоже не заботил. Хотя одна история нас все же связывала.
— Леди? — Дарг удивленно смотрел на меня то бледнея, то заливаясь легким румянцем. Да, принц, нервы у вас ни к черту. Я понимаю, что в полумраке коридора наше сходство с госпожой Риате усиливается, но зачем же так паниковать?
— Ниэль Равийская, принц. Нас знакомили пять лет назад.
— Ах да, девочка с яблони. — Дарг мягко улыбнулся, делаясь намного красивее. Таким я его помнила.
— Да, Ваше Высочество, именно она.
— Помниться, я предложил тогда перейти на «ты»? — Мне протянули руку, которую я вежливо приняла.
— Это предложение все еще в силе?
— Да. — Дарг повел меня по той же лестнице, где еще пару минут назад шли Риан с человечкой.
— Чудно. Тогда, Дарг, можешь проводить меня к гостевым покоям? Я немного заблудилась. — Принц лукаво усмехнулся.
— А как защиту прошла?
— Я же охотница, — легкий флирт может спасти девушку еще и не из такой ситуации. С Даргом это правило сработало. Мне в ответ галантно поцеловали ручку.
— Восхищен. — Удивительно, но мне его стало жалко. В прошлом, я отлично понимала этого наглого самодовольного лорда. Он страдал тем же, что и я когда-то. Желанием быть особенным в глазах собственного отца. Дарг с детства жил в тени своей талантливой сестры и не менее талантливого Тьера. И если Алитерре он мог простить подобного, то Риану – нет. Все девчонки, нравившиеся Даргу, влюблялись в Тьера. Все учителя, на которых принц хотел произвести впечатление, видели заслуги только Тьера. И наконец сам император. Собственный отец, который должен любить тебя такого, какой ты есть, в открытую стал благоволить Тьеру. Восхищаться им, строить планы на него. А Даргу дали только призрачную власть, которая распространялась на все, кроме интересов Тьера! И это бесило. О, я прекрасно могла понять, как это бесило его. Не удивительно, что принц стал не особо хорошей личностью. Мы то, что из нас делают окружающие. Конечно, лишь в том случае, когда мы это им позволяем. Дарг по-другому не умел.
С легкой светской беседой принц проводил меня к апартаментам для гостей, где сдал с рук на руки брату. Род только красноречиво покосился в мою сторону, но доказать, что я куда-то влипла не смог. Дарг сказал, что встретил меня в коридоре и предложил прогулку, что не есть плохо. Даже приличиям соответствует, поскольку фактически мы находились в переполненном народом замке. То, что при таком количестве существ, нас умудрились проворонить уже не наша забота. Нет, определенно, Дарг может быть хорошим мужиком, когда захочет!