— О-о-о! — мальчишеский крик разрозил тишину леса. — Отпустите! Отпустите!
Встревоженный Пашка остановился невдалеке от меня, немного правее пугливо озирался вокруг Женя, только Панкратова нигде не было.
Внезапно над малиной появились руки Тима:
— Отпустите меня! Спасите!
Пашка ринулся в кусты малины.
Пока я раздумывал, нужно ли бежать за ним, он снова показался, держа руку на плече перепуганного и растрёпанного Тимофея.
— Мои ноги схватили, — трясясь, бормотал он, хлюпая носом, — а затем потянули. Они пытались вцепиться в горло и выпить мою кровь.
— Не слушайте его! — Пашка перебил Панкратова. — Тимка сам виноват, смотреть надо под ноги. Он шёл и споткнулся в малине. Не надо было мне вам эти страшилки рассказывать. Вы же, как девчонки, можете в любую сказку поверить, а затем своей тени бояться будете.
Панкратов быстро поправил на себе одежду, обтряхнулся и зашагал за Пашкой. Теперь я шёл последним. Над нами пролетела тёмная птица с громким криком.
Впереди за молодыми елями стала видна дорога.
***
Папа встретил меня сурово. Это было не только потому, что я опоздал на обед. Один сосед обмолвился ему о том, что я расхаживаю с Пашкой и его дружками.
— Мне сказали, тебя с Тимой видели в компании с зачинщиком местных хулиганов?
— Пап, да он нормальный пацан.
— Стас, запомни: я не разрешаю тебе беседовать с ним. Этот мальчик из неблагополучной семьи и поведение у него вызывающее.
— Пашка не вампир, а…
— Двоечник, хулиган и намного хуже вампира! Дракула, хотя бы, обладал титулом графа и имел приличные манеры.
Папа стиснул рот, дав понять, что диалог закончен. Он даже не мог вообразить, с кем мы встретились сегодняшним утром… Я уткнулся в тарелку. Завершив обед, встал со стула и пошёл на выход.
— Стас, что делаешь сегодня?
— Утром нашёл интересное место для зарисовок. Пойду сделаю парочку. Возможно, уболтаю кого-либо попозировать.
— Хорошо. Надеюсь, среди твоих натурщиков не будет Паши либо кого-то из его банды.
— Его лицо чересчур стандартно.
— Время рассчитывай. Ужин — в 10!
По правде говоря мне лишь предстояло решить, как провести этот вечер. Я не успел отойти от ограды, как увидел бегущего по улочке Панкратова. Его появление определило мои дальнейшие планы.
— Боялся не застать тебя дома! — выпалил он, когда отдышался. — Как ты думаешь, она уже проснулась?
— Тим, может, один пойдёшь? У меня лично видок этой монстрины вызывает сильное желание очутиться как можно дальше от неё.
Тёмно-синие глаза Панкратова опечалились:
— Но…
— Хорошо, я просто прокомментировал. Но постарайся не базарить с ней. Отдадим кристалл, повернёмся и уйдём. Ты пойми, Тимофей, голодная вампирша своё поведение не контролирует: едва зазеваешься — и станешь её <<едой>>.
— Стану молчать как партизан! — обрадованно закивал он и помчался в сторону дороги.
Солнце заходило за горизонт, раскидывая по земле едва красный и какой-то тревожный свет. Мимо нас, обдав пылью дороги, пронеслись пара автомобилей и рейсовый автобус, затем стало тихо. Около развалин заброшенного дома никого не оказалось. Я осторожно заглянул в тёмный проём входной двери. На меня пахнуло ледяной сыростью.
— Положим кристалл около порога, — поёжился я. — Когда стемнеет, она его возьмёт.
— Так поступать невежливо. Мы лишь поздороваемся и тут же пойдём. Не трусь, Стасик, с тобой ничего не произойдёт.
Тимофей первым вошёл в полумрачную комнату и сначала поинтересовался:
— Вы пока не сильно голодны?
— Ты нашёл кристалл? — раздалось из тьмы.
Когда мои глаза свыклись с темнотой, я увидел, что вампирша лежит на том же месте, где мы её и оставили. Она была накрыта Тимофеиным пледом.
— Вот ваш кристалл, — Панкратов вынул из кармана камень и сделал шаг навстречу ей.
— Стой там, где стоишь! — девушка в знаке предосторожности подняла руку. — Его ещё кто-либо видел?
— Нет, — на ходу соврал Панкратов. — Лишь Стас.
— Послушайте, мальчики, я направляюсь в такое место, где кристаллу места нет. — Вампирша еле приподнялась и, сев, откинула упавшие длинные волосы за плечи. — Скрывать не стану, что обладание этим кристаллом может навлечь огромные проблемы. Пока никому неизвестно, что камень у тебя, ты будешь в полной безопасности. Умоляю тебя, Тима, сохрани его пока что. Никто из моих врагов не допетрит, где спрятан он, ведь меня и тебя ничего не связывает.
— Вы за ним возвратитесь?
— Да. Если не погибну… И кстати, парни, будьте осторожны. По ночам не бродите и не запускайте в дом чужаков. Запомните, мы не сумеем зайти в чистый дом без приглашения.