— А супруг её?
— Вечный рыбак? До сих пор сидит около своей лунки. Много раз к мужчине пытались приблизиться, только постоянно проваливались под лёд. Дядьки оставили его в покое. Кому хочется ради покойника рисковать жизнью? С того момента, как лёд сходится, на нашем озере появляется Вечный рыбак, а с весной опять уходит под воду.
— Ты сам это придумал или кто подсказал? — Ханов скатал фольгу от плавленного сырка и засунул блестящий комок под корень дуба.
— Зимой приезжайте, придите на озеро — тогда увидите, правда это или нет. А мусор ты, Женя, зря тут оставляешь. Рощица же священная…
— Возможно, так и есть, но вы же никому не скажете об этом?
— Они везде. А что, если они наблюдают за тобой из веток либо глядят глазами той вороны? — Пашка ткнул пальцем на тёмную, словно отполированную птицу, которая сидела на ветви молодого дуба.
— Это кто же <<они>>? — прошептал побледневший Панкратов.
Пашка загадочно усмехнулся, довольный произведённым эффектом:
— Наши края с древности считались гиблыми. Их погибали дороги, а в леса даже разбойники не смели сунуть нос. За прошедшие десять лет леса повырубали, но прогуливаться по ним опасно. Все за грибами ходят, только не все возвращаются… Пару лет назад три мальчишки — один местный и два из города — пошли в лес за ягодами и пропали бесследно. Лишь год спустя случайно нашли обувь одного из мальчишек. Она висела на ветви дерева.
— Возможно, они в болоте утопли?
— Ага, Стасик, обувь скинули и отправились искупаться. — Усмехнулся Пашка снисходительно. — Подобное не впервые случается. Когда мальчишки пропали, старичьё иную историю вспомнили, ещё до войны случилась. Отправилась однажды парочка в лесок, ночечку скоротать, а к утру не возвратилась. Девчонку не отыскали, но вскоре нашли паренька и, представляете, в его теле не было ни капельки крови!
— В вашем лесочке обитают вампиры?
— Ты что, Стасик, вампиры — вымысел, правда ужаснее. Виноваты хищные деревья. Корни их опутывают жертву, утягивают под землю и кровь высасывают. Стоит приглядеться, то можно увидеть их красные листья даже летом и сок под корой струится ярко-алый.
— Я как-то на уроке биологии делал доклад о хищных тропических растениях, — заговорил Женя с важным видом. — Они едят насекомых, иногда маленьких птиц, но для людей и крупных животных не представляют опасности.
— Женя, ты не дослушал. Ужасное впереди. Деревья-кровососы — не растения. Они были когда-то людьми. Помимо этого, чудища сохранили остатки человеческого разума и способность двигаться. Думаете, они просто стоят на поляне и ждут беспечных прохожих? Нет, деревья-убийцы ходят всюду, а иногда даже к нашей деревне приближаются.
— И ты видел их? — в Тимофеивых глазах мелькнул настоящий страх.
— Нет, конечно. Лишь слышал истории о том, как голодные монстры подкрадывались к жилью человека и следили за ним. У деревьев-убийц глаз нет, но взгляд их обжигает. Листья их шелестят даже в тихую погоду, таким способом они переговариваются между собой, сообщают о передвижении намеченной жертвы. Дерево, к которому жертва ближе всего находится, вытягивает корни из земли и, тихо ступая, крадётся за ней. Затем — раз! — Пашка скорчил ужасную гримасу. — Гибкие корни-щупальца обвивают жертву. Остальные деревья собираются на поляне и начинается кошмарный пир.
Я не очень доверял рассказам Пашки, но продолжать сидеть на корне молодого дуба как-то расхотелось. Древние легенды могут иметь реальное подтверждение, это стало ясно сегодня после встречи с вампиршей. Сколько правды и вымысла переплетено в преданиях о деревьях-убийцах, кто ж знает?
Мне на нервы действовал взгляд круглого жёлтого глаза вороны.
Казалось, она внимательно наблюдает за нами в священной роще.
— Выходит, кровожадные деревья ходят всюду? — уточнил Панкратов охрипшим тоном. — Возможно, это и есть священные дубы?
— Я так не думаю. Вряд ли такие большие деревья сдвинутся с места, их корни, поди, до цента Земли доходят.
Ханов выковырял из-под корня смятую фольгу и положил её в свой карман. После историй Пашки рощица показалась нам враждебной, неуютной. Мы вспомнили, что приближается обеденное время и с радостью ушли от странного святилища забытых богов. Пашка шёл впереди, я следом, за мной — Ханов, а замыкал шествие рассеянный и, как обычно, задумчивый Панкратов. Мы перешли вброд первый ручей и углубились в колючие заросли малины, обходя обжигающую крапиву.