Я молча кивнул. Меня тревожил отрешённый вид Панкратова. Что, если колдун так и не снимет с него своё заклятие?
***
Тем временем на лесной поляне кипела работа. Развесёлые охотницы трудились, не жалея сил.
То, что девушки сооружали, было похоже на добротный, по инквизиторским правилам, костёр.
Я не успел моргнуть глазом, как дядю Лёню подняли на эту зловещую конструкцию и привязали к столбу.
— Снимите с него мешок, — скомандовала Кровавая Алекса, — на костре бесовское отродье лишается силы.
— Вы хотите сжечь его? — ужаснулся я, не желая верить своим глазам.
— Тебе известны иные способы уничтожения колдунов? Думаешь, в битве со злом имеется возможность остаться чистым и не запачкать рук?
— Но это убийство.
— Стас, голубчик, то, что теперь происходит при тебе, кажется диким и жестоким. Три здоровых женщины волочат на костёр беззащитного мужчину и живьём его поджаривают. Таков взор со стороны. А сейчас глянь на своих друзей. — Она кивнула в сторону молчаливых и отрешённых мальчишек. — Не забыл, кто это сделал? Что ты вообще знаешь про существо, которое именует себя деревенским колдуном дядей Лёней? Ничего. Разрешу тебе сообщить. Он старше самых старых дубов священной рощицы. Он — друид. Много веков назад, во времена Римской империи, он бежал со своих туманных земель на восток и обосновался в этих краях. Знаешь, почему дядя Лёня жив до сего дня? Этот гад живёт за счёт чужих жизней! Он молодеет, отнимая молодость у глупых мальчишек типо вас.
— Он и с нами хотел так поступить?
— Да. Кстати, тебе известно, что случается с жертвами, если их жизнь выпита до дна? Они превращаются в те самые хищные деревья, с одним из которых ты болтал…
— Невозможно…
— Он же заслужил смерть, да?
Я замялся, не зная, что ответить.
Охотница пристально смотрела на меня так, что избежать ответа стало нереально.
— Если это так, то наверное — заслужил, — промямлил я.
— Пощадите и смилостивитесь! — послышалось от незажжённого костра.
Охотница перевела взор на дядю Лёню:
— Ты разве не в курсе, что Кровавая Алекса безжалостна к бесовским выродкам? Да ты хуже любого вампира! Поджигайте огонь, девочки!
Колдун задёргался и пытался освободиться от стягивавших его верёвок. Огонь от спички лизнул факет в руке охотницы, и она неспешно пошла к костру.
— Я освобожу мальчиков!
Алекса немного притормозила.
Воздух дрогнул, и по поляне разнёсся крик пришедшего в себя Панкратова:
— Я где?! Помогите!
Охотница передала факел Стилете и подошла к мальчишкам. Она взяла Тимофея за подбородок и внимательно посмотрела ему в глаза.
Затем так же придирчиво оглядела Ханова и внезапно толкнула его в руки своей помощницы:
— Этого — на костёр!
Алекса проигнорировала наше возмущение и равнодушно наблюдала, как несчастного Ханова привязывают к столбу около колдуна.
Наконец, она жестом приказала молчать и соизволила пояснить происходящее:
— Ему не помочь. Если его не уничтожить сейчас, потом проблем не оберёшься. Видите, его волосы стали рыжими…
Охотница, упиваясь своим могуществом, явно перегнула палку, расправляясь с жертвой магии так же, как и с колдуном.
Нужно было спасать Ханова, но что я, Митька и Тима могли противопоставить трём взрослым женщинам? А Пашка, видать, был на их стороне.
Тем временем колдун не оставлял попыток вернуть обратно свою драгоценную и невероятно длительную жизнь:
— Охотница, ты пришла за камнем. Забери его в обмен на мою свободу.
— Если бы мне необходим был кристалл, я бы узнала, где ты его прячешь. Имеется много способов разболтать колдунов. — Она подхватила факел и подошла к костру. — Мне важнее избавить это место от нежити.
— Никакими пытками ты не заставишь меня говорить. Поклянись, что сохранишь мне жизнь, и тогда ты получишь камень.
— Ладно, — неожиданно согласилась Алекса. — Клянусь, что если с твоей помощью я завладею осколком магического камня, то в этот раз отпущу тебя с миром.
— Я знаю, Алекса, ты не обманешь. — Колдун пристальным взглядом посмотрел в лицо охотницы. — Иди в деревню, к дальнему колодцу. Подними нижнюю досточку обшивки с восточной стороны. Там тайник. В тайнике записка с планом, где сказано, куда спрятал я камень. Правда, записка на старом латинском языке…
— Не переживай обо мне, это мы проходили в школе, — усмехнулась Алекса. — Стилета, отправишься со мной, а вы, друзья мои, пока расслабляйтесь и наслаждайтесь природой. Если колдун соврал, мы ещё успеем поджарить его. Ята, пригляди за ребятками, чтобы они не разбежались раньше времени.
Едва они ушли, Ята обмотала мои руки верёвкой и привязала к ближайшему дереву. То же самое она проделала с возмущённым до глубины души Панкратовым.