А мне хоть разорвись.
«Слушай, — предложил Ли Бо, — может, кинешь этих лис где-то в поле? Оно тебе надо? Возиться с двумя малявками?».
Я вздохнул. Куда уж теперь денешься от этих двоих, а у одной еще и Клятва Небу.
А еще теперь я знал, что за спасенных насекомых никаких белых волос мне не будет. Видимо, это касалось только духовных зверей. Или Джинг вообще особый случай?
Хорошо хоть волос перестал светиться, и просто был белым. Иначе бы пришлось думать, как его прятать, потому что окажись я в местах, где много Практиков, не заметить фонящий Святой Ци волос было бы невозможно. Нет, если его взять в руку, то, думаю, любой всё поймет, но так, издалека — нет.
Я посмотрел на лис и покачал головой. Да уж, угораздило так угораздило.
☯☯☯☯
За эти недели река постепенно выходила к всё более и более плодородным землям. Верный признак того, что скоро пойдут деревеньки.
Пока карта и путь, по которому мы шли, сходились.
Что сказать по поводу Ци: возле реки ее было больше, в полях — меньше. Но в целом всё еще довольно скудно. В некоторых местах, где росли особо крупные деревья, растения инстинктивно чувствовали линии Ци — можно было чуть быстрее восстанавливать свой запас во время медитации. В таких местах мы немного задерживались.
Однако даже эти места были в десятки если не сотни раз слабее на Ци, чем рисовые поля Школы Небесных Наставников. Да, неплохую территорию отхватила себе эта секта. Неудивительно, что ее врата охраняет такой сильный дед с метлой. Будь они слабыми, территории уже бы отжали другие молодые и горячие секты.
Но я и так выжал из Испытания максимум, так что сожалеть было не о чем.
Лисы вскоре устроили соревнования, кто поймает больше рыбы. И честно говоря, мне казалось, что они в порыве одержать победу друг над другом перебьют всю рыбу в реке. Победа была принципиальным делом. И хорошо, что она переходила из лап в лапы.
Сегодня мы заметили деревню, которая была отмечена на карте. Она раскинулась в тени двух больших холмов, а в полях возле нее двигались темные фигурки людей.
Я двигался вдоль реки, рядом переругивались лисы.
— Хрули! Джинг! — позвал я их.
— Арррр! — рыкнули они одновременно.
— Мы скоро дойдем до деревни, и там лучше делайте вид, что вы самые обычные лисы.
— Обычные, аха! Это я — то? — фыркнула Джинг.
— Ну, если не хочешь, чтобы тебя поймали и забили палками.
— Пусть только попробуют
— Да, Ван, — послушно сказала Хрули. — поглядывая на Джинг, — буду молчать.
— И еще…я решил, что наверное пора поменять внешность, чтобы тут запомнили не молодого практика, а старого и дряхлого.
С этими словами я достал маску.
«Вот это правильно, ученик! Масочка-то уже застоялась. Давно пора опробовать ее в деле».
Через секунду деревянная маска как живой осьминог прилипла к моему лицу и начала растекаться по нему и по шее.
Я в это время смотрел на отражение в воде, а лисы — на меня. Да, лицо моментально и неуловимо менялось. Словно в один миг прошла сотня лет времени. Меня состарило. И в этом дряхлом старце я не узнал бы себя теперешнего.
Вот только…
«Да, руки и ноги».
Ладно, ноги в обмотках и так. А вот руки….Их нужно скрывать. Не бывает у стариков таких молодых рук. С руками промашка. Ничего. Одежда была достаточно широкой и длинной, чтобы в робе спрятать руку. Ну а за руку я ни с кем здороваться не собираюсь.
— Ван! Ну ты и старик.
Джинг подошла, посмотрела на меня. Понюхала.
— И зачем это?.. — скривилась она. — По запаху же понятно, что ты не старик.
— Ну, меня как-то нюхать никто не собирается. — ответил я, улыбаясь.
Оставалось найти нормальную палку, на которую старик должен был опираться. Лисы быстро такую нашли
«Нашел себе служек…» — фыркнул Ли Бо. — «Гонять духовных лис искать себе палку».
Мои лисы, что хочу, то и делаю, — отшутился я.
Через пару минут я уже шагал навстречу крестьянскому поселку, согнувшись и опираясь на палку. Пришлось замедлиться. Река, кстати, в этих местах расширялась практически вдвое, перерастая в полноводную речку с мощным течением. Такую старик не перейдет вброд. Но и я не старик. Так что переплыл реку и пошел вперед.
Довольно скоро я дошел до пашущего в поле крестьянина. Молодого.
— Не подскажешь, добрый человек, в той ли стороне находятся Великие Карповые Озера?
Спрашивал на всякий случай, мало ли, где в карте могли накосячить.
Он оперся на лопату, и сказал:
— Верно идешь, старик, вот только дойдешь ли? Слишком уж ты дряхлый, не в обиду будет сказано, а там водятся твари будь здоров.