— Подожди… Не могу больше…
Лёгкие, кажется, разрывались. Ноги отказывались сгибаться. Эмпатический купол давно развеялся, но рыжий меня понял. Затормозил, успел подхватить прямо у пола — и одним движением закинул на плечо.
От удара воздух вылетел из груди, и в глазах потемнело.
А мой спаситель опять ринулся вверх по скользкому подобию ступеней. Всё происходило ошеломительно быстро, и уже мерещилось, что грубо отёсанные камни сами задираются к потолку уступами, а тот испуганно отскакивает — так же рывками, дёрганно. Через две развилки он застыл… То есть застыл, конечно, рыжий, и ругнулся — это без эмпатии было ясно — а затем вдруг взвился в невероятном прыжке.
"Голову пробьёт о камень!" — промелькнуло в мыслях, но потолок куда-то исчез. И не только он.
Мы летели через расщелину, которая никак не кончалась.
Не кончалась.
Не кончалась!
Я не выдержала и заорала от ужаса. К шраху принципы дяди Эрнана, мы же сдохнем сейчас!
…не сдохли.
Рыжий приземлился на том краю и даже устоял. Покачнулся немного, резко отставил ногу назад — и всё. Я же беспомощно мотнулась, как кукла, цепляясь за его одежду, бросила взгляд на другую сторону пропасти — и едва удержалась от вопля снова. У обрыва замерли, переступая с лапы на лапу, две чудовищные химеры, не похожие ни на одно известное науке животное. Но полуметровые пасти с двумя рядами треугольных зубов наводили на исключительно печальные мысли о хищниках и месте беззащитной женщины в пищевой цепочке. Над тварями приплясывали в воздухе зеленоватые светящиеся шары.
— Айры, — ткнул рыжий пальцем в сторону химер; в голосе у него сквозили нотки неодобрения — ни страха, ни отвращения не было, что интересно. Затем взмахнул свободной рукой, и зеленоватые шары перелетели через пропасть вслед за нами.
— Айры, — задумчиво повторила я, пробуя слово на вкус. Парень одобрительно хлопнул меня пониже спины, перехватил поудобнее — и снова побежал по туннелю, постепенно увеличивая скорость.
Вскоре позади осталось несколько неправдоподобно больших пещер, где текли реки и росла настоящая трава, правда, белесоватая. Промелькнули вдали даже кусты в мелкой россыпи красноватых ягод или низкие ветвистые деревья, но зелёные шары-фонари не позволили разглядеть яснее, что там было. Наконец мы выбрались на открытое пространство. Тут царила ночь, безлунная и беззвёздная; густая темнота, немногим отличная от абсолютного мрака подземелий. Рыжий поставил меня на ноги и повёл к лесу, на ходу гася "светлячки". Затем спустился в овраг, завёл под естественный навес — переплетение корней, ветвей и сизоватых вьюнов под самым обрывом. И лишь там соизволил отпустить мою руку.
Я перевела дыхание. Сдерживать способности при таком близком контакте на протяжении почти что часа бешеной гонки… О, дядя бы мной гордился. А дорогая кузина Лоран наверняка выдала бы очередную гадость об эмпатах и праве на неприкосновенность…
Рыжий что-то сказал — поинтересовался моим состоянием, судя по обеспокоенному выражению лица. Пришлось вновь разворачивать эмпатический купол, не такой широкий, зато сразу на третьей ступени интенсивности. Парень вздрогнул — похоже, ощутил что-то — и настойчиво переспросил:
— Ты в порядке?
Общий смысл был ясен, затруднение возникло только с обращением. Вероятно, в ходу тут было три формы вежливости — по крайней мере, из такого количества выбирал рыжий. Для себя я сразу решила переводить всё в привычные категории, больше слушать и меньше говорить. И быть осторожнее с невербальными средствами общения — кивки и мотание головой парень явно не воспринимал.
Кстати, знаки для согласия и возражения лучше бы определить сразу.
— Да, — произнесла я чётко, наклоняя голову и посылая соответствующий импульс. — Нет, — добавила, покачав головой.
Рыжий сообразил тут же. Оказалось, что согласие у них — склонить голову к плечу. Отрицание — вздёрнуть подбородок, как у нас делают иногда, если не слышат, хотят уточнить что-то или ленятся показать направление рукой.
Продолжая улыбаться и трещать без умолку, парень разложил костёр из подручного материала и поджёг его щелчком пальцев. Я делала вид, что рассматриваю заросшие склоны, а сама чутко вслушивалась в его мысли, соотнося образы со словами и запоминая как можно больше.
Только это меня и спасло.
Агрессивное намерение проскочило фоном, не успело созреть до готовности действовать. Но образ был точь-в-точь как у тех ублюдков из пещеры — насилие и ещё что-то очень неприятное.
"Рассуждай логически, поступай рационально, ожидай худшего", так?