Блондин старательно заправил волосы за ухо, а затем и вовсе спрятал под шарф — от греха подальше, видимо.
— Ран. Итасэ Ран, подмастерье, — уточнил он и поёжился. От него повеяло холодом и тщательно запрятанным страхом.
А я осознала внезапно, что Маронг — неплохой парень… даже очень хороший, ответственный и добрый — покушался на мою честь не от хорошей жизни. То, что мне пока довелось отхватить от мастера Лагона — так, безобидные розыгрыши. Возможно, потому что я была ему нужна для каких-то загадочных целей. Ученики держались в стороне, но только благодаря заступничеству Тейта. Но слишком от многих тянуло чернотой безысходности и затаённой злостью.
Похоже, к младшим здесь относились жёстко.
Значит, надо учиться как можно усерднее, чтобы уметь за себя постоять.
Создать что-то путное до вечера у меня так и не получилось, но нужный путь я нащупала — то самое состояние невесомости. Псионические техники его игнорировали, нигде ни о чём подобном не упоминалось. Моделирование и конструирование развивало навыки, но только в рамках конкретной ступени. Экзамены были стандартные, задания — одинаковые для всех. Считалось, что выше своей головы не прыгнешь. Сумел в детстве найти верный способ создания иллюзий, скажем, второй ступени — значит, третья и есть твой предел даже после получения диплома, хоть тресни.
Обучение у магов — нелогичное, странное, непонятное — давало шанс перешагнуть на следующую ступень. И идти так долго, сколько тебе позволит упорство.
Тейт, как обычно, встретил меня на лужке и привёл домой. Выглядел он изрядно побитым и закопчённым, но жизнерадостным, как обычно.
— У Таппы было плохое настроение, там все огребли по самые уши и хвост. А у тебя как всё прошло?
— Встретилась с мастером Оро-Ичем, — с ходу выложила я козырь на стол.
Рыжий аж подпрыгнул на месте:
— И как? Он тебе помог?
— Что-то вроде. Мотивировал — так точно, — ответила я, решив пока умолчать о том, что буду пытаться вернуться домой. Тейту это вряд ли понравится. — И посоветовал записаться в отряд, который пополняет запасы. Так что теперь иду с вами.
— Круто, — непосредственно отреагировал он и заулыбался. — Я люблю бывать снаружи. Там красиво. Тут тоже, но как-то слишком безопасно.
— А разве опасность — хорошо?
— Ну да!
И ни тени сомнения. Адреналировый маньяк какой-то.
Я подавила смешок и машинально взъерошила рыжему шевелюру, лаская, как огромного кота. С ним было легко. Мы шли по извилистым белым дорожкам, огибая холмы и луга; цветы уже сомкнули лепестки, а небо потемнело. До дома оставалось всего ничего… Странно, конечно, звать домом дыру в земле, но ко всему привыкаешь.
— Трикси? — позвал вдруг Тейт у самого порога, а когда я обернулась — сграбастал вдруг в объятия, бесцеремонно, как всегда, и поцеловал в губы. Очень долго и очень умело; мозги не отключились начисто, как от прикосновения мастера Лагона, но голову повело.
Пришлось напомнить себе о восемнадцати любовницах… Помогло со второго раза.
Шрах, кажется, начинаю понимать, откуда взялось такое количество.
Мы стояли, соприкасаясь лбами. Рыжий тяжело дышал, и глаза у него в темноте казались чёрными и диковатыми.
— Что? — негромко спросила я. Щёки горели.
— Я по тебе скучаю, — ответил он так же искренне и прямо. — Когда мы убегали от свободных, то всё время были вместе. И потом, когда ты болела. А теперь ты все дни в мастерской. Думал, придётся тебя оставить тут, пока буду на заготовках… И очень рад, что мы идём вместе. По одной дороге.
Что-то важное за этим стояло, словно он имел в виду нечто большее, чем совместный поход. Но от размышлений на тему, что именно, становилось неловко. Слишком интимный тон — и слишком тесная эмоциональная связь после всего-то недели знакомства.
— Я… тоже рада, — вырвалось само.
Рыжий как-то напрягся разом, потом прерывисто выдохнул — и поцеловал меня снова, дольше, чем в первый раз. А потом схватил за руку, утянул в дом, не давая опомниться, и весь вечер трепался о пустяках.
И я поступила так, как никогда не позволяла себе делать прежде — забила на три основных принципа: рассуждай логически, действуй рационально, ожидай худшего. Отбросила сомнения, все неприятно царапающие мысли и опасения. Понадеялась на лучшее — что Тейт защитит меня в любом случае, вытащит из беды, если придётся.
Путешествие с группой магов через смертельно опасные горы? Что ж, это всего лишь новый опыт. Возможно, экстремальный, но, без сомнения полезный. Не зря же мастер Лагона так настаивал…
Из головы почему-то совершенно вылетело, что советы от подобных ему людей, как правило, имеют второе, весьма неприятное дно.