— Перед собой? — задумчиво предположила я. Небо вращалось по часовой стрелке, застенчиво проглядывая через переплетение ветвей.
"Дерево, долгоживущее, безопасное, плоды условно съедобны", — всплыло в голове.
Тейт фыркнул и поцеловал меня в лоб.
Вторую часть пути, до ночного привала, я преодолела на спине у рыжего. Его ноша нисколько не тяготила, а у меня появилась наконец возможность разглядеть остальную группу. Многие бежали за Арингой, лишь изредка пользуясь магией, чтобы обеспечить себе отдых. Другие большую часть времени использовали платформы или верховых химер, лишь изредка прохаживаясь на своих двоих. Шкодливая девчонка умудрялась доставать сразу всех, дёргая учеников то в конце колонны, то во главе. К нам она периодически возвращалась, чтобы гордо доложить Тейту о проделанных пакостях. Например, о брошенном в кого-то риизе или об удачной подножке.
Не сразу я выделила среди остальных престранную парочку — двое на коричневом чешуйчатом айре с совершенно кошачьей мордой.
Главной была, похоже, молодая женщина с грубоватыми чертами лица, непроницаемая для эмпатического купола третьей ступени. Спутник, невысокий худощавый мужчина с тёмной кожей странного оранжевого оттенка, молча слушался любой её команды. Большую часть времени он ни о чём не думал и по фону мало чем отличался от айра, на котором ехал.
— Кто это? — тихо спросила я наконец, устав гадать.
От Тейта отчётливо повеяло холодком.
— Я не помню, из какой мастерской женщина, но она из нашей ложи, — едва слышно ответила вместо рыжего Лиора, поравнявшись с нами. Маронг также смотрел в сторону, делая вид, что он полностью сосредоточен на управлении летучей платформой. — А вот парень… Можешь полюбоваться, Трикси, как обычно выглядит добыча. Он дикарь, маг из другого мира. Появился сам, из естественного портала и тут же попался кому-то из наших. Сначала переходил из рук в руки, пытался сбежать… В итоге осел у неё, — указала Лиора на невозмутимую женщину.
Мне стало дурно. Я рефлекторно обняла Тейта крепче, утыкаясь лицом ему в шею.
Больше пояснений не требовалось. Кем бы ни был этот мужчина с медной кожей до попадания в Лагон, теперь от него осталась только кукла, которая дышала и двигалась в соответствии с желаниями хозяйки.
Этого я избежала… или ещё нет? Что со мной будет, если кто-то вроде Маронга, только более сильный, преуспеет и отобьёт у Тейта добычу?
— Я тебя защищу, — упрямо прошептал он, словно угадал мысли. — Ты просто верь мне. Всегда.
Собственно, больше мне ничего не оставалось делать. Верить — и постепенно становиться сильнее.
Кажется, потом я задремала и отключилась от переутомления. Очнулась уже на привале, ближе к ночи. Лагерь был обустроен; рыжий возился с местом для сна, сгребая в кучу какую-то траву, напоминающую серебристые хвощи, только гораздо мягче. Маронг возводил навес и четыре стены. Похоже, спать нам предстояло вчетвером. Остальные тоже группировались по нескольку человек, и только Аринга как мастер осталась одна.
— Там, внизу, есть роскошная купальня. Мальчики запрудили ручей и нагрели воду, — с зевком произнесла Лиора, которая хранила мой покой. — Если хочешь, можем спуститься и искупаться. Бельё на смену только захвати, у меня есть стиральный камень.
Я согласилась — дезодорантов в Лагоне, увы, не придумали, и благоухать на следующий день ковриком из фитнес-клуба как-то не хотелось.
С "роскошной купальней" Лиора, конечно, перестаралась. Тейт с Маронгом просто устроили крохотный, но глубокий пруд, почему-то квадратный, выстлав дно странными нескользкими плитами — подозреваю, это было овеществлённое ничто, магия в чистом виде. Где-то неподалёку галдели и смеялись другие участники похода. Мы с грехом пополам отгородили место для купания иллюзорной ширмой. Затем я воспользовалась новым фокусом и создала несколько фонарей. Фальшивый свет разгонял сумрак не хуже настоящего.
Когда выстиранное бельё уже сохло на ближайших кустах, а мы с Лиорой нежились в разных углах запруды, наверху, в начале спуска, показался Маронг.
— Исэ-кан, Трикси-кан, простите, но можно к вам? — крикнул он, глядя себе под ноги. От походного костюма у него остались только узкие тёмные штаны до колена, остальное болталось под мышкой. — Хочу окунуться перед сном. Купальня вряд ли ещё долго протянет, а я устал ужасно. Может, отгородитесь чем-нибудь и потерпите меня?