Мне показалось, я ослышалась.
При чём тут Восточное королевство? Мама же отказалась от трона много лет назад. Чтобы быть с отцом, который, кажется, ни капельки не оценил её жертву. Она что, собралась туда вернуться?
— О не-е-ет… — простонал Дерек, закатывая глаза. — Кажется, не успев выбраться из одного дерьма, мы тут же вляпались в другое.
Меж тем Император прервал, наконец, своё молчание.
Вышел на середину круглого зала, под перекрестье взглядов всех присутствующих, которые жадно ловили каждое его слово.
Прочистил горло.
Торжественно воздел руки.
— Да будет так! Дочь последней наследницы Восточного престола как нельзя лучше подойдёт в качестве новой королевы! Баланс в Империи наконец-то будет восстановлен. А наши восточные рубежи — под надёжной защитой.
И Император оглушительно хлопнул в ладоши.
Я вздрогнула, когда запястье обожгло жаром.
В полном шоке уставилась на наши с Дереком руки. Брачные метки на них изменились. Вместо снега на нашей коже теперь вилась тонкая вязь синих волн, обвивая запястья узором с изящными завитками пенных барашков.
Тем временем Император подошёл к нам.
Запустил руку себе за шиворот и выудил из-под одежды целую кипу амулетов на перепутанных и перекрученных цепочках и шнурках.
Долго копался в клубке, наконец, из множества подвесок выбрал грубо выструганную деревянную рыбку на простом кожаном шнурке. Кое-как снял со своей шеи… и ловко перевесил на Дерека. Хотя я могла бы поклясться, что тот хотел отпрянуть и в последний момент огромным усилием воли остался на месте.
Правда, попытался протестовать.
— Цыц! С императором не спорят. Его воля — закон! Из тебя получится отличный Страж востока. На Островах нужна железная воля и немалая смелость. И ты ещё не подозреваешь, сколько там работы. Прохлаждаться точно не придётся. На ваш с ней век приключений и опасностей хватит. Точно, как ты хотел.
И заговорщически ему подмигнул.
Дерек не нашёлся, что ответить. Только в полном изумлении разглядывал королевский амулет на своей груди.
— А вы, Эллая? Ничего не хотите попросить лично для себя? — обратился вдруг Император к моей матери.
Я подумала, та вежливо откажется, как подобает леди. Меня с детства учили, что истинная леди никогда ничего не просит.
Но она вдруг с вызовом подняла подбородок.
— О да! Раз уж вы спросили… кое-о чём я давно мечтаю. Да только муж был против. Но, надеюсь, теперь-то он согласится.
И она сделала короткий взмах ладонью.
— Ещё как соглашусь!!! Проваливай на все четыре стороны, ведьма! Пр-редательница! — зарычал отец, к которому внезапно вернулся дар речи. — Я даю тебе развод, и чтоб ноги твоей больше не было в моём королевстве!
И весь красный от бешенства, он развернулся и почти выбежал из зала.
Я могла поклясться, что направился прямиком к порталу домой, тому самому, посреди заснеженной пустыни, через который я совсем недавно явилась сюда. Кажется, отныне моей ноги теперь тоже туда не ступит.
— И вновь отвечу — да будет так! — торжественно провозгласил Император.
Новый хлопок в ладоши — и моя мать удовлетворенно разглядывает своё опустевшее запястье, где больше ни следа не было от поблекшей брачной метки, которую я видела с детства и к которой привыкла так, что даже уже не замечала, словно она была частью мамы.
Мда уж.
С такими способностями заключать и расторгать браки за секунду Император бы оставил всех чиновников Империи без работы, если б взял себе за труд.
Мама перехватила мой взгляд.
— Ах да! Я же не успела ещё вас поздравить, дети.
Даже внимания больше не обращая на свою руку, как будто всё, что случилось, было лишь досадным недоразумением и есть дела поважнее, она опустила рукав своего платья и подошла к нам.
Обняла нас двоих одновременно, прижав наши головы к своей. А потом шепнула — так, чтоб услышали только мы.
— И не переживай. Всё в порядке у моей девочки со способностью зачать. Она родит своему королю много здоровых малышей.
Мне снова захотелось плакать. Останавливало только, что один платок я уже проплакала насквозь, и вряд ли Дерек носит с собой запасной.
— Откуда ты знаешь? И вообще… весь этот гадкий план отца… ты так всё разложила по полочкам, будто всё это время была здесь и всё-всё видела! Почему?
Та смеётся.
— Почему? Возможно, потому что так оно и было! Я же обещала тебе перед отъездом, что никому не дам в обиду своё единственное дитя.
На одно, ровно одно короткое мгновение по её лицу словно прошла рябь.
И я вдруг увидела перед собой старую женщину.
Ту самую, что проводила меня к дереву когда-то, словно целую жизнь назад. Дереву, под которым я встретила свою судьбу. Вернее, я до недавнего времени тешила себя иллюзиями, что сама встретила.
Стоп.
Кот, который разбудил Дерека в ту ночь.
И который снова свёл нас вместе, когда я бросилась выяснять, откуда собачий лай. Тот, что неведом куда исчез из моей комнаты. А потом обнаружился у мамы на руках в этом самом зале.
— Мур-р-р!
Я опустила глаза. И увидела рыжую бестию, которая с лукавым видом потёрлась мне об ноги.
А потом исчезла.
Растворилась без следа.
Зато сверкнул рыжим сполохом золотой котик в украшении одного из бесчисленных маминых колец.
О боже.
А я просто думала всегда, что она любит красивые украшения. Не удивлюсь, если кое-что из древних артефактов Велимира, за которые королевства грызлись в той войне, осели и у бывшей наследницы Восточных стражей.
Потом меня обожгла стыдом ещё одна мысль. Хорошо, что я мамины подарки той служанке за информацию не додумалась передаривать.
— Спасибо! За Рику. — Очень серьёзно вдруг сказал Дерек.
— Не за что. Но я вижу, ты ещё кое-что хочешь спросить. Не стесняйся!
— А она у вас часом не того?..
Какого ещё «того»⁈ Ну я ему задам!!!
— Не ведьма тоже? Вы не подумайте, не то чтобы я сильно против…
Мама рассмеялась.
— У колдуний всегда рождается только одна дочь. Но этот дар передается через поколение. Так что нет, Рику это не затронуло. А вот у одной из моих внучек будет такая же нелегкая судьба. Получить удивительные силы, но влюбиться в неправильного человека. Рада, что хотя бы у Рики всё сложилось по-другому.
И она поцеловала нас обоих в лоб.
Потом посмотрела на меня, и достала откуда-то свой носовой платок с вышитой монограммой, сунула украдкой в ладонь.
Развернулась туда, где её уже ждал Император.
— Пойдёмте, дорогая! — он протянул руку моей маме, и она, не без колебаний, вложила в неё свою ладонь. — Нам так о многом надо поговорить.
Он бросил на нас с Дереком взгляд через плечо.
— А вам тоже пора. Если вы не хотели, конечно, задержаться здесь подольше?
Мы в один голос запротестовали.
Скорей бы отсюда! Куда-нибудь. Хоть на край света.
Надо поскорее пойти собирать вещи, и ещё найти на карте, как добираться до нашего нового дома… Или до ближайшего портала в ту сторону… надеюсь, он не окажется где-нибудь посреди сугроба!..
С одного из колец на пальце Императора сорвалось две ярко-алых искры.
Одна вонзилась в пол и взорвалась кругом света, который очертил их с мамой.
Но прежде, чем их силуэты растаяли, вторая алая искра догнала нас с Дереком.
И мир вокруг померк.
Когда ровно через секунду вспыхнул снова, мы оказались на краю скалистого берега.
С чёрного неба, которое разрывали вспышки молний, лил отвесный ливень. В мгновение ока вымочил моё платье до самых нижних юбок.
Дерек рывком оттащил меня от края скалистого берега, на котором мы стояли.
Далеко внизу под нашими ногами клокотали с рёвом волны седого океана.
Глава 10
Последующие дни были полны открытий.
Открытие первое. Восточные острова, на которых нам предстоит править — это огромные куски голого камня, на которых вообще почти ничего нет, кроме отвесных скалистых берегов, местами лесов и очень местами крохотных рыбацких деревушек. Эти острова разбросаны по океану, как порванные бусы. Зато рассветы и закаты, когда солнце медленно погружается в океан, настолько потрясающи, что кажется, я никогда в жизни не видела места красивее.