По слухам, где-то на самой восточной оконечности архипелага, чуть ли не на краю земли, у нас еще имеются месторождения каких-то драгоценных камней. Но туда по непонятной причине не отваживаются заплывать даже местные. Вроде, Духи не велят. Так что шахты заброшены, а населению едва хватает даров моря на пропитание. Ни о какой торговле и речи не идёт.
В общем, работы нам с Дереком — непочатый край. Мне с детства вдалбливали, что то, насколько ты хороший король, определяется благополучием твоих подданных. Если так, правители из нас пока так себе, и извиняет только то, что прошла всего неделя.
Открытие второе. Жить нам пока тоже не особо есть где.
Потому что королевский дворец, который скорее замок, сложенный из камня на обрывистом берегу самого крупного из островов, за время регентства ужасно обветшал. На него, кажется, махнули рукой. Мол, раз никто не живёт — нечего и прикладывать усилия. Вообще же регент, пожилой мужчина, который отличался от других слуг, пожалуй, лишь тростью с мраморным набалдашником и пышными бакенбардами, настолько обрадовался нашему с Дереком появлению, что это лучше всяких слов говорило о том, сколько трудностей нам предстоит.
Но когда я осознала, что мы теперь далеко — так далеко от всех, как только можно, что мы в богом забытой глуши и никому здесь до нас дела не будет… когда позабытое, а может и никогда не познанное чувство свободы распахнулось надо мной, как бескрайнее небо над Островами… на мои губы вместе с вездесущей солью легла по-настоящему счастливая улыбка.
Да, кажется, я никогда в жизни ещё не была так счастлива.
Меня не пугала даже необходимость постоянно и — что скрывать — очень непривычно и тяжело трудиться. Фактически, мы здесь были на положении тех же слуг, только у самих себя. Да честно сказать, в моём отцовском дворце служанки трудились куда меньше!
Чтобы привести дом в порядок до холодов и чтобы в «королевских покоях» хотя бы не текла крыша, пришлось поднапрячься. Я не сразу поняла, что такое с моими руками, пока служанки, хихикая, не объяснили, что это мозоли.
Но я не ныла. И когда Дерек пытался меня ограждать от проблем, категорически отказывалась от такой заботы. Упрямо таскала дрова, мела, чистила, собирала в лесах запасы на зиму, которых почти не было, а грабить и без того голодных крестьян было бы преступлением. Вспоминала матушкины уроки шитья и в экстренном порядке перешивала себе и Дереку одежду прежних правителей, чтоб было в чём ходить. Пыталась быть сразу везде и успеть тысячу дел одновременно, командовала другими слугами — ну хоть этому-то меня с детства учили — и вообще делала всё, чтобы он не пожалел, что взял меня в жёны. Чтоб не подумал, что я — бесполезная неженка, которая годится только на то, чтоб украшать собой балы.
У меня наконец-то появился настоящий, свой дом. И я в лепёшку расшибусь, но сделаю его уютным.
Стало намного легче, когда через портал к нам прибыл отряд плотников и каменщиков от Императора, а от мамы — несколько телег с припасами на зиму и необходимыми на первое время вещами. «Твоё приданое» — сообщала она в письме. А ещё между строк её короткого послания я прочла, что не только я впервые в жизни по-настоящему счастлива.
Открытие третье.
Кажется, я влюбилась.
Вот всё, что раньше, было немножко как будто во сне. Я сама не совсем понимала, что происходит, куда меня уносит этой лавиной и что вообще такое творится с моей жизнью. Выйти замуж через день после знакомства — это же в голове не укладывается! Но меня угораздило.
Да и честно сказать, я весь тот день запрещала себя даже заглядываться на Дерека всерьёз. Потому что искренне считала, что являюсь невестой его брата и скоро стану законной женой наследника Северных стражей, а поэтому не имею права даже думать в ту сторону. Это было бы просто непорядочно. Меня не так воспитывали.
И вот теперь у меня было время наконец-то рассмотреть как следует, а кого, собственно, насмешница судьба определила мне в настоящие мужья.
Получилось открытие четвёртое.
Мой муж, вообще-то, обалденный!
На него пускала слюни вся женская половина прислуги, а когда он проходил по нашим владениям, чтобы оценить фронт работы, едва завидев его высокую широкоплечую фигуру крестьянки забывали кормить кур.
Он вникал в тысячу мелочей сразу, он умудрился переломить недоверие сельских мужиков, которые очень быстро почувствовали в нём «своего», он почти не спал в эту неделю, но за это время мы починили крышу, наладили отопление и из трубы на крыше нашего дома впервые за много лет повалил дымок.
У него сильные руки и сумасшедшая улыбка.
Пятое открытие состояло в том, что когда я влюбляюсь, начинаю вести себя как полная дура.
И это открытие, на самом деле, оказалось ужасно неприятным. Но откуда же мне было знать, если я никогда в жизни до этого не влюблялась?
Стоило ему приблизиться, и я впадала в ступор. Не могла двух слов нормально связать, на вопросы отвечала односложно или кивками, всё валилось из рук — в буквальном смысле, я побила несколько драгоценных тарелок и одну чашку! Глаза тут же убегали куда-то в пол, и я не решалась даже смотреть на него. Как несмышлёная малолетка, ей-богу! Но осознание, что вот с этим человеком я проживу всю жизнь, и мама там ещё что-то намекала на кучу детишек… меня тут же бросало в жар, словно у меня температура, стоило моему мужу показаться поблизости. Что случалось, увы, намного реже, чем мне бы хотелось.
Правда, с точки зрения сохранности посуды, это был, скорее плюс.
— О чём задумалась?
Я аж подпрыгнула.
Очередная плошка направилась в полёт на каменный пол. По счастью, в этот раз деревянная. Ну кто его учил со спины подкрадываться⁈
Я хотела поскорее поднять, но не могла с места сдвинуться. Опять проклятый ступор, чтоб его… Тем более, что голос моего мужа прозвучал подозрительно близко. А у меня не хватало духу обернуться.
Я стояла у широкого каменного стола в кухне, на котором раскладывала урожай по корзинам. В очаге уже весело потрескивал огонь, в котелке варился суп к приходу мужа и работников. Но я не предполагала, что он явится раньше.
Служанки, которые по моему указу развешивали целебные травы на просушку в углу, привязывая связки к деревянным балкам потолка, уже вовсю грели уши, стреляя в нас с Дереком глазками.
— Т-ты рано.
— Я проголодался.
На столешницу по обе стороны от меня легли широкие ладони. Волосы на затылке шевельнуло дыхание. Я одеревенела.
— Ещё не готово.
— Ничего! Вот это подойдёт.
Он потянулся через меня и выхватил из корзины маленькое красное яблоко.
Пока тянулся, задел моё плечо. В поле моего зрения оказалась лохматая макушка. Дерек зарос уже почти по плечи. Ношением короны, которая обнаружилась в бездонных сундуках подвала, новый король себя не утруждал.
— Вообще-то, я собиралась мочить их на зиму!
Ну что я такое болтаю… ещё подумает, что мне для него жалко. Да что со мной такое? Рядом с ним я как будто тупею.
— Злючка, не злись! Я тебе из лесу ещё натаскаю! — шепнул Дерек и бросил на меня лукавый взгляд искоса.
Слишком близко.
У меня сердце забилось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Надо было, наверное, что-то ответить, но я словно превратилась в каменную статую. А самое поганое, что Дерек, кажется, ждал от меня ответа. Но так и не дождался.
Молча развернулся и ушёл.
Мне стало так обидно, хоть плачь.
Почему-то в сказках всё заканчивается на свадьбе. Почему никто не говорил мне, что это на самом деле начало, а самое трудное начинается потом?