Когда мы вышли на полянку, на которой тут и там краснели, завлекая, ягоды душистой земляники, я сама с наслаждением вдыхала этот запах: запах леса, деревьев, травы и ягод. Ребята тут же достали из рюкзаков контейнеры, в которые начали, аккуратно срывая, складывать спелые ягоды.
Я последовала их примеру и лишь странные звуки заставили меня оторваться от увлекательного занятия по сбору ягод, которые то и дело оказывались не в баночке, а у меня во рту. Я подняла голову и с удивлением отметила, что Любимчик напряженно смотрит куда-то в лес и глухо рычит.
Приглядевшись в направлении его взгляда, я увидела серую морду.
— Волк? — с удивлением спросила я.
Почему-то я была уверена в том, что это точно не собака. Уж сама не знаю, почему, но серая шерсть и злобный взгляд зверя напряг меня.
— Волчица, — поправил Сережка.
— Да это же Ма… — начала Светланка, подавшись вперед.
Но я ее оттеснила, спрятав за себя. Уж не знаю, собака это или волк, или даже волчица, но за ребенка я испугалась.
— Не бойся, — сказал мне Егор. — Она нам ничего не сделает.
Ну-ну… Взгляд у нее был весьма свирепый. Если в том, что Любимчик является собакой, я не сомневалась (уж больно добрый и ласковый он был для волка), то эта волчица меня напрягала. Волчица же смотрела неотрывно именно на меня и скалила острые зубы. Казалось, она вот-вот кинется ко мне и вцепится в мое горло.
Сбоку снова глухо зарычал Любимчик и кинулся в сторону волчицы. Та поспешила покинуть наше место, скрывшись за кустами. Пес скрылся вслед за ней.
— Любимчик! — позвала я его, но он меня не слушал, убегая вслед за хищником.
Не то чтобы я за него сильно боялась — все же Любимчик был явно крупнее волчицы. Но все-таки опасалась: кто их, хищников, знает. Не обидели бы.
— Все с ним будет в порядке, не переживай! — постарался успокоить меня Егор.
Но меня все равно немного потряхивало. Все же права была Елена Сергеевна, когда говорила про волков в соседнем лесу. Интересно, кого испугалась волчица, раз постаралась тут же убежать? Любимчика? Вроде обычно наоборот, собаки волков боятся. Или у меня такой отчаянный пес и готов меня защищать даже от хищников?
Настроение собирать ягоду и любоваться лесом тут же пропало. Я села на пенёк и попыталась успокоиться. Светланка подошла ко мне и крепко обняла.
— Мы не дадим тебя в обиду, ты не переживай. И дядя Артем не даст!
Да что ж у них этот дядя Артем с языка не сходит! Только и слышу постоянно про этого Люгрина. Даже сейчас, когда его поблизости не наблюдается.
Любимчик вернулся спустя минут десять, спокойный и довольный. Он подбежал ко мне, положил голову мне на колени, давая себя погладить, и я вздохнула с облегчением. Постепенно я успокоилась и расслабилась и мы веселой гурьбой отправились на поиски других ягодных полян. Вскоре я забыла про странную встречу с волчицей и снова наслаждалась прогулкой по лесу.
Глава 18
Артем
Артем успел с утра заскочить в офис и предупредить свою команду, что на сегодня он берет выходной. Юрка посмотрел на него подозрительно, хотя ничего и не сказал. Видимо, решил, что его друг решил все же пообщаться с Мариной и обсудить их дальнейшие планы. Но Артему было не до Марины, он должен был сопроводить в лес эту отчаянную девицу. За подростков он не переживал — юные волчата отлично ориентировались в лесу и никому не дадут себя в обиду, но вот смогут ли они присмотреть за этой городской девчонкой, которая без навигатора даже магазин в поселке найти не может?
Юля выскочила на крыльцо заспанная и взъерошенная. Кажется, кто-то проспал, хмыкнул про себя Артем. Но пирожки девушка прихватила и даже угостила одним его, Артема в волчьей ипостаси. Он уже хотел презрительно отвернуться от угощение, но его волчья часть вдруг снова повела себя, как обычная дворняжка — цапнула из рук девушки пирожок и махом проглотила его.
При встрече с ребятами Светланка, которая еще не умела держать язык за зубами, чуть не проболталась о присутствии в их компании дяди Артема, но старшие мальчишки смогли быстро вырулить разговор в нужное русло.
Пока они шли по тропинке в лесу, Артем шел позади всех и зорко присматривал за Юлей, с удовольствием вдыхая ее запах и наслаждаясь ее близостью. Иногда девушка клала ладонь на его морду и гладила своего Любимчика и волк внутри Артема млел от этой ласки.
Вскоре к многочисленным лесным запахам добавился еще один — до боли знакомый. Артем насторожился: а этой что тут нужно? Что-то ему не верилось, что посреди белого дня Маринке вдруг приспичило погулять по лесу, да еще и в виде волчицы. То, что девушка бегает где-то рядом и явно пасет их компанию, Артем уже не сомневался.