Дома я весь вечер металась из угла в угол, не находя себе места. Щёлкала пультом от магвиза в поисках новостей об экспедиции, но там всё было тихо. Ну, а когда уже моя тревога достигла критической отметки, в голове раздался ментальный крик Люка: «Тут магии нет совсем. Нам не выбраться. Прощай. Люблю», и я грохнулась на пол.
Тело совсем не слушалось, а мозг лихорадочно работал. Что делать? Знают ли во Дворце? Скорее всего, нет. Нащупала нить, послала по ней: «Я помогу. Всё будет хорошо». Надо действовать! Что я могу? Придётся раскрыться? Плевать! Все эти мысли мелькали в голове. Чтобы хоть чуть-чуть успокоиться, я сделала несколько глубоких выдохов и побежала одеваться. Надо ехать во Дворец. Найти герцога, или самого Императора, или хоть кого-то, чтоб рассказать. Там мне помогут. Вызвала магмобиль.
Через час я уже колотила в ворота Дворца руками и ногами:
― Откройте! У меня информация об экспедиции «Марево 8»! Мне нужен Император.
Ответом мне была тишина, и ворота оставались закрытыми. Не знаю, сколько времени я провела в тщетных попытках достучаться, пока к ним не подъехал шикарный магмобиль и они не начали открываться. Я кинулась буквально под колёса. Видимо, мой ошарашенный и встрёпанный вид заинтересовал пассажиров. Магмобиль остановился, и его двери открылись.
шестая
Глава 6
Верих
К вечеру следующего после бала дня я знал о птичке всё. Её зовут Микаэла Илвар, и Лукас ― её брат. Их родители действительно пропали в Мареве, других родственников у близнецов нет, и с семнадцати лет они живут одни в своём доме. Слабенькая магичка училась средненько, вела обычную студенческую жизнь. В скандалах не замечена, к ответственности не привлекалась. Последнее время рядом мелькал Говард Шенри, который был вроде как женихом, но недавно пара рассталась. В общем, к моему глубочайшему сожалению, девчонка оказалась совсем не такой яркой и свободной, какой мне показалась. Добропорядочные монледи, мечтающие выйти замуж, меня не интересовали совсем. Решено! Завтра отправлю ей извинительный букет и выкину птичку из головы.
Последующие две недели пролетели в делах имперских. Отплытие экспедиции, подготовка к принятию делегации из Лодека. Трёхдневные переговоры, приём по случаю их окончания, так что было не до романтики. И всё же, нет-нет, да малышка Микаэла в мыслях мелькала. Выкинуть её из головы совсем никак не получалось. Может, мешали следы её коготков, оставленные на моей шее? Убирать их я не стал почему-то.
Переговоры с Лодеком шли тяжело. Три столетья наша Империя пыталась присоединить к себе Фейские острова. Особой ценности они собой не представляли: ни полезных ископаемых, ни плодородных земель, но они располагались недалеко от наших границ и имели стратегическое значение. Двуликие упорно сопротивлялись и отдавать острова не хотели ни по-хорошему, ни по-плохому. Время войн давно прошло, захватчиками мы становиться не желали, но многое готовы были отдать за треклятые острова.
Лодек был нашим северным соседом и государством двуликих, которые и составляли основную часть населения. Общество двуликих делилось на множество кланов и семей, в зависимости от своей звериной ипостаси.
Основных кланов было пять. Кошки, волки, медведи, птицы и грызуны. В каждый из них входило множество семей, отличающихся друг от друга принимаемой в зверином обличие формой. Из глав кланов состояло правительство Лодека, но над всеми ними испокон веков стояла семья Львов. Симбур Лодек правил твёрдой рукой своими подданными уже более пятидесяти лет.
Когда пару месяцев назад Лодек стал инициатором переговоров, мы удивились и загорелись надеждой. Двуликих послов принимали со всеми почестями, разместили в лучших апартаментах и встречу назначили в Большом бриллиантовом кабинете, но когда они озвучили условия передачи островов, лично я еле сдержался.
Велипринцесса Моранда Лодек пожелала меня в мужья. Эта титулованная скандалистка и распутница славилась своими выходками на весь мир. Она меняла любовников как перчатки и даже не думала что-то скрывать от общественности. Её фото в компрометирующих видах летали по всей сети магнета. Возможно, для двуликих такое поведение было нормой, ведь нравы в их стране намного свободнее, чем в нашей. Но что заставило их думать, что такая жена приемлема для меня?
Неужели то, что я провёл жаркую ночку с кошечкой Морандой три года назад, во время официального празднования столетия её отца, аукается мне сейчас?
Увидев, что я вот-вот взорвусь, брат поспешил перенести переговоры на следующий день.
― Ни за что! Даже не думай об этом, Тамир!
― Не горячись, Вер, давай всё обсудим. Велипринцесса, конечно, не предел мечтаний, но никто не заставляет тебя её любить и вести жизнь счастливого семьянина. Будешь иногда спать с ней, заделаете наследника.
― Или кто-то другой заделает.
― Приструним. Запрём где-нибудь.
― Ты сам в это веришь? Она кошка. Она гуляет, где хочет и когда хочет. Нет, брат, я не стану всемирным посмешищем.
― Но острова, Верихард!
― Сам женись на ней или давай кузена Грега на ней женим.
― Я, может быть, и женился бы, но народ не поймёт. Такая Императрица ему точно не нужна, а на Грега не согласится Моранда.
― Ну а мне не нужна такая герцогиня Ахилатская. Это моё последнее слово.
― Что ты предлагаешь им ответить? Нанесём оскорбление Ладоку, признав их невесту негодной?
― Скажем, что я помолвлен.
― С кем?
― Скажем, что информация о невесте пока секретна, и предложим им Грега.
Так и сделали. Теперь двуликие отложили переговоры на завтра, чтобы обсудить предложение со своим Повелителем.
Не думаю, что они поверили в нашу сказку, потому что на следующий день заявили: если через год не станет известно имя моей невесты, Лодек посчитает информацию о помолвке ложной и сочтёт оскорблением. На кузена тоже не согласились, что неудивительно. Грег слыл затворником и чудаком. Такие Моранду не интересовали.
Нам пришлось заверить послов, что если через год в Империи не появится герцогиня Ахилатская, я женюсь на их светлости Моранде Лодак. На том и разошлись, недовольные итогами переговоров.
― Ты понимаешь, что теперь обязан жениться в течение года?
― Я женюсь на ком угодно, только не на этой драной кошке.
― На ком угодно не получится. Твоя жена должна быть достойной. Завтра же напрягу информационную службу, пусть займутся составлением списка кандидатур.
― Пусть она будет немой сиротой! От такой будет легче избавиться.
― Я, конечно, понимаю, что ты шутишь, Вер, но шутки у тебя поганые.
С отбытием лодекской делегации восвояси настало время заняться прямыми обязанностями Десницы, то есть безопасностью Империи.
На следующий день мы с Крезом отбыли со столичной портальной станции на полигон, где шли тренировки группы быстрого реагирования. Вскоре «Марево 8» должна добраться до разлома, и все службы находились в состоянии готовности к любым неожиданностям.
База встретила нас во всеоружии. Прогнав через полосу препятствий свою элитную команду из семнадцати бойцов, я остался доволен уровнем их подготовки и физической формой.
Пятеро магов-боевиков, двое технарей-немагов и десять двуликих наёмников, четверо из которых ― крылатые разведчики, а шестеро ― боевики. Двуликие не были магами, но являлись прекрасными воинами в обеих ипостасях. Таков был состав ударного отряда. Аналогичный ему как раз сегодня должен спуститься в разлом свозь Марево. Вполне довольные результатами, мы отправились обратно во дворец, дожидаться новостей.
У городского стационарного портала нас уже ждал магомобиль с водителем и охранником, который и передал последнюю сводку. Подъезжая к воротам дворца, мы с Дереком как раз обсуждали полученные от экспедиции известия. Спуск произошёл, и связь прервалась. Это было ожидаемо, контрольное время для следующего контакта наступало через трое суток. За эти дни наши разведчики должны собрать как можно больше данных и образцов с той стороны разлома, затем, пробив пушкой тоннель обратно, вернуться в лагерь.