Фундаментальные шаги в этом направлении — открытие явления ядерного деления, его теоретическое истолкование и получение доказательств возможности цепной реакции — были сделаны в Европе или европейскими учёными, переехавшими в Америку. В то же время техническое приложение результатов этих исследований является заслугой Америки, которая добилась огромного успеха в этом направлении благодаря колоссальным усилиям и высокой организации. Вся трагедия указанного развития событий заключается в том, что первое использование новых сил произошло в военной области и созданное на их основе оружие обладало колоссальной разрушительной силой.
Производство энергии, источником которой служило ядерное деление, началось вскоре после окончания войны; сегодня урановые реакторы действуют в ряде стран, а многие другие страны сооружают их.
Подобно углю и нефти, земные запасы сырья, из которого получают эту энергию — урана и тория, — весьма ограничены, однако они вполне достаточны, чтобы отсрочить наступление энергетического голода на века. Среди промышленных держав Англия, страна, где была изобретена паровая машина, ближе других стоит к полному истощению своих запасов угля. Сегодня она занимает ведущее положение в разработке урановых реакторов и связывает с ними надежды на сохранение своих экономических позиций в мире. Многие страны, не имея ни угля, ни нефти и вследствие этого практически никакой промышленности, полагают, что они смогут построить свою индустрию на базе атомных электростанций. И уже вырисовывается следующий шаг в развитии ядерной энергетики, который обещает человечеству неистощимые запасы ядерного горючего.
Теперь оказалось возможным воссоздать на Земле процесс, протекающий в звёздных недрах, то есть синтез ядер гелия из четырёх нуклонов. Для его начала необходимо использовать атомную бомбу, действующую на принципе деления ядер урана. Огромные температура и давление, создаваемые взрывом при делении ядер урана, возбуждают синтез гелия. Как и в случае чёрного пороха и урановой бомбы, здесь быстрым успехам в достижении результата содействовала война или по крайней мере подготовка к войне. История создания водородной бомбы хорошо известна, и нет необходимости её пересказывать. В настоящее время эта бомба служит чрезвычайно важным фактором в противоборстве между Соединёнными Штатами и Советским Союзом. Европа не принимала в этом участия до тех пор, пока Великобритания не стала производить свои водородные бомбы. Поначалу это изобретение представлялось чисто дьявольским, поскольку не видно было никаких путей для замедления процесса синтеза. Чтобы использовать его в качестве промышленного источника энергии, в очень короткий срок были найдены методы, которые позволяют надеяться, что в ближайшем будущем удастся управлять и так называемыми термоядерными процессами. Когда эта цель будет достигнута, человечество избавится от всех забот об источниках энергии на время, которое будет исчисляться не веками, а геологическими эпохами. Дело в том, что сырьём для ядерного синтеза служит водород, который можно черпать из океанов, а океаны никуда не денутся по крайней мере до тех пор, пока на Земле будет жить человек. Таким образом, это похоже на возвращение дел человеческих к нормальному положению. Человек сможет пользоваться запасами космической энергии, практически столь же неисчерпаемыми, как и солнечная энергия.
Этот новый период истории человечества отличается от первого, естественного, периода тремя основными особенностями. Во-первых, это будет искусственное состояние, которое можно сохранить лишь в результате постоянного использования исключительно тонких технических методов и лишь на основе международного сотрудничества.
Во-вторых, если имеющиеся средства будут применяться должным образом, то это состояние будет отличаться огромным материальным богатством. Энергия, которая станет доступна рабочему, не будет идти ни в какое сравнение с тем, что его мускулы способны извлечь из пищи. Это будет безбрежное море, покорённое разумом человека посредством исследований, технических средств и организации.